Remplacement des F-16 belges : un mémo secret de Lockheed Martin embarrasse le gouvernement

La durée de vie de certains F-16 de l'armée de l'air belge pourrait être prolongée de six ans, selon un mémo de leur fabricant américain Lockheed Martin révélé mardi, qui a mis dans l'embarras le gouvernement belge en pleine procédure de remplacement des avions.

Le Premier ministre, Charles Michel, a demandé mardi une enquête au sein du ministère de la Défense, selon son entourage cité par l'agence Belga.

La Belgique avait lancé en mars 2017 une procédure d'achat de 34 avions de combat pour remplacer sa flotte vieillissante de F-16, un marché estimé à 3,6 milliards d'euros.

Après le choix du titulaire du contrat parmi trois candidats - attendu à l'été 2018 -, la livraison des nouveaux appareils doit s'écouler sur cinq ans environ à partir de 2023, comme l'a souhaité la Défense.

Or dans un mémo daté d'avril 2017, révélé mardi par plusieurs journaux belges, Lockheed Martin écrit qu'atteindre les 8.000 heures de vol effectives ne doit pas être le seul critère de mise à la retraite pour un F-16, et que certains appareils peuvent voler plus longtemps.

"En moyenne, l'avion peut rester en service pour six années supplémentaires" en tenant compte d'un autre critère, ajoute le document dont l'AFP a obtenu copie.

L'opposition - PS, Ecolo et centriste -, déjà très critique sur ce dossier, a immédiatement dénoncé "le manque de transparence" dans le processus de remplacement en cours.

Elle a exigé des explications du ministre de la Défense, Steven Vandeput, qui, selon son cabinet, n'a pas eu connaissance du mémo du fabricant américain du F-16.

Il s'agit d'"une réponse de Lockheed Martin à la requête de l'armée de l'air belge", indique une annotation manuscrite en anglais sur le document.

La dépense publique totale liée à l'achat des 34 avions a été estimée à 15 milliards d'euros sur 40 ans, ont rappelé les députés Ahmed Laaouej (PS) et Benoît Hellings (Ecolo), joints par l'AFP.

"C'est colossal", a ajouté M. Laaouej. "Et si une information cruciale sur ce marché crucial n'a pas été transmise au ministre (de la Défense), c'est un problème", a fait valoir M. Hellings.

Les trois candidats pour remplacer les F-16 sont l'avion F-35 de Lockheed Martin - souvent présenté comme favori -, le Typhoon du consortium européen Eurofighter et le Rafale du français Dassault.

Les deux premiers ont remis une offre chiffrée en février, via respectivement les Etats-Unis et le Royaume-Uni, tandis que la France s'est distinguée en proposant un partenariat comprenant, outre la fourniture de ses avions Rafale, "une coopération approfondie" dans les domaines militaire et industriel.