Castor, loutre, saumon : sur la Meuse, la bataille pour la biodiversité

20h30, le jour tombe sur la Semois, un affluent de la Meuse. Soudain, une ondulation sur la mare créée par un barrage-hutte puis la nage d'un animal: le castor d'Europe est bel et bien revenu dans les Ardennes, après y avoir disparu durant plusieurs décennies.

"C'est une excellente nouvelle" se réjouit Nathalie Mear-Caubel, ingénieure en charge de la biodiversité au sein de l'Epama (Etablissement public d'aménagement de la Meuse et de ses affluents).

Créé en 1996 pour construire des ouvrages d'art capables d'endiguer les crues du fleuve après les catastrophiques inondations de 1993 et 1994, l'Epama se veut aujourd'hui en première ligne dans le retour de la biodiversité sur le bassin versant de la Meuse.

"Une bataille est engagée" estime Boris Ravignon, président de l'Epama et maire de Charleville-Mézières (Ardennes). "L'idée est de travailler sur des espèces dites parapluies. En les protégeant, on protège l'ensemble des espèces et des milieux aquatiques", ajoute-t-il.

Parmi elles, la loutre et le saumon atlantique, totalement disparus du bassin de la Meuse française à la suite des opérations d'aménagement du fleuve et de la dégradation de la qualité de l'eau, et dont le retour est envisagé à moyen terme dans les Ardennes.

"Le saumon remonte depuis quelques années depuis la Mer du Nord jusqu'en Belgique pour se reproduire. L'objectif est donc de lui permettre de remonter jusqu'en France grâce à l'aménagement de couloirs sur les barrages construits sur la Meuse", explique Nathalie Mear-Caubel.

"Pour la loutre, les derniers inventaires réalisés ont identifié des milieux très favorables" souligne l'ingénieure "Eau et Environnement".

La qualité progressivement retrouvée de l'eau de la Meuse et de ses affluents comme la préservation des espaces naturels suffisent à attirer ces animaux, selon la technicienne.

"Il faut savoir que la Meuse joue un rôle de lien entre les populations de loutres du bassin de la Seine et de l'Aube et celles de Belgique et du Luxembourg" complète-t-elle.

C'est pourquoi le retour du castor dans le nord des Ardennes, à partir d'une petite réintroduction en Belgique, est vécu comme un encouragement. Il signe la bonne qualité d'un milieu aquatique désormais plus propice à la réinstallation de la loutre.

"Les castors ont remonté la Meuse et ses affluents. Maintenant, tous les cours d'eau sont colonisés par des familles de castors", signale Mme Mear-Caubel.

Elles ont ainsi métamorphosé la minuscule vallée de la Hulle, un affluent de la Semois, classée Natura 2000, en une sorte de bayou où se succèdent chênes abattus taillés en biseau à leur base, barrages-huttes, petits plans d'eau et mini canaux par où les castors transportent leur cargaison nocturne de branches à déguster.

"Espèce ingénieure, le castor modifie son environnement et favorise la biodiversité de la rivière" précise Mme Mear-Caubel. De fait, truites, chabots, lamproies mais aussi libellules, grenouilles rousses et autres espèces dites "fourrages" se sont réappropriées en grand nombre ce petit coin de forêt ardennaise.

D'autres espèces sont également ciblées par cette bataille pour la biodiversité, comme la cigogne noire menacée de disparition - une quinzaine de couples au maximum sur les Ardennes - ou le brochet.

"Le brochet est présent sur la Meuse mais ces populations sont à conforter et à stabiliser en protégeant notamment les milieux où ils se reproduisent, ce qui permettra également de préserver les zones inondables naturelles du fleuve" indique Mme Mear-Caubel.

Elle évoque au passage le transit de quelques loups dans la forêt ardennaise. "Pour le lynx, on ne sait pas".

Le maire de Charleville-Mézières, lui, ne désespère pas de voir le retour des baignades dans la Meuse. Dans cette perspective, castor, loutre et saumon sont devenus ses alliés naturels.