La Chaîne des Puys en Auvergne classée par l'Unesco au patrimoine mondial

Chapelet de volcans "endormis" depuis au moins 8.000 ans en Auvergne, l'emblématique Chaîne des Puys, a été inscrite lundi au patrimoine mondial par l'Unesco.

La décision a été prise lors de la 42ème session du Comité Mondial réuni depuis le 24 juin à Manama, au Bahreïn.

Outre les 80 volcans âgés de 8.400 à 95.000 ans, le classement porte sur la faille de Limagne, vieille de 35 millions d'années et profonde jusqu'à 3.000 mètres.

"Le site illustre de manière exceptionnelle le phénomène de rupture continentale – ou rifting - qui est l'une des cinq principales étapes de la tectonique des plaques", explique l'Unesco.

Ce "haut lieu tectonique", situé à l'ouest de Clermont-Ferrand dans le parc des volcans d'Auvergne, regroupe une collection de sommets aux formes pures, très peu érodés, sur un axe nord-sud d'environ 32 km de long et 4 km de large.

En forme de cône, de dôme ou de cratère, ces jeunes volcans sont considérés comme "endormis" mais les vulcanologues n'excluent pas qu'ils se réveillent un jour.

Parmi les édifices naturels les plus emblématiques, le Puy de Dôme, point culminant à 1.465 mètres qui a donné son nom au département, et le Puy de Pariou avec son cratère typique de volcan de type strombolien.

La candidature auvergnate, lancée il y a onze ans, avait essuyé par deux fois un refus du comité de l'Unesco après deux rapports défavorables de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Si elle reconnaissait "l'intérêt et la valeur de ce site pour la communauté géologique scientifique spécialisée", l'ONG estimait que ses caractéristiques n'étaient "pas uniques" et semblaient "égalées", voire "mieux représentées, dans d'autres sites du monde" déjà inscrits au patrimoine mondial: l'Auvergne souffrait de la comparaison.

- "Présence humaine" un temps décriée -

Dans le collimateur de l'UICN également, les marques de présence humaine sur le site, remontant à l'antiquité avec notamment un temple gallo-romain, jusqu'à nos jours avec une antenne de télécommunication au sommet du Puy de Dôme.

"On a démontré que sans cette présence humaine qui a entretenu le site, notamment par le pastoralisme, ces formes volcaniques uniques ne seraient plus visibles aujourd'hui", fait valoir le président du conseil départemental du Puy-de-Dôme, Jean-Yves Gouttebel, à l'origine de la candidature.

Depuis le dernier échec en 2016, le critère de la beauté esthétique a été écarté du dossier de classement et les porteurs du projet se sont attachés, dans leur nouvelle mouture, à recentrer la candidature sur son sous-sol et l'importance de son témoignage dans l'histoire de la Terre.

Ils sont parvenus à convaincre qu'il constitue un "théâtre géologique unique où sont rassemblés tous les phénomènes à l’œuvre lorsqu'un continent se sépare et qu'un rift se forme".

"Le site donne à voir comment la croûte terrestre s'est fracturée, effondrée, laissant remonter les magmas et soulevant massivement la surface", détaille le conseil départemental du Puy-de-Dôme dans un communiqué publié lundi.

Ce classement de la Chaîne des Puys constitue "une première en France métropolitaine pour un bien naturel", s'est félicité dans un tweet le secrétaire d'Etat auprès du ministre de la Transition écologique, Sébastien Lecornu, les autres sites naturels classés se trouvant en Corse et outremer (Réunion, Nouvelle-Calédonie). La France dispose aussi d'un bien dit "mixte", à la fois naturel et culturel: le Mont-Perdu, à la frontière franco-espagnole.

C'est aussi désormais l'un des rares biens tectoniques du patrimoine mondial.

La candidature auvergnate a suscité localement une importante mobilisation, réunissant plus de 50.000 habitants, politiques, entreprises et personnalités publiques.

"Il nous appartient désormais de préserver, valoriser et faire vivre ce patrimoine universel. Il doit servir de socle à un développement durable, réussissant à marier protection des caractères paysagers et géologiques, soutien aux activités traditionnelles et tourisme responsable", souligne le département.