Rentrée scolaire dans la "vallée de l'arsenic" : parents inquiets, préfecture rassurante

"Enfants en danger, on veut la vérité": une cinquantaine de parents ont manifesté lundi, jour de rentrée scolaire, à Conques-sur-Orbiel (Aude) pour dénoncer la pollution liée à l'ancienne mine d'arsenic, même si, selon la préfecture, l'école primaire locale ne présente aucun risque, et que l'impact des inondations d'octobre 2018 est sous haute surveillance.

Partis de l'école, les parents d'élèves se sont rendus jusqu'à la mairie de cette localité dans la vallée de l'Orbiel, derrière une banderole blanche où s'inscrivait en rouge et noir: "Enfants en danger, on veut la vérité".

Certains manifestants portaient sur la bouche des masques d'hygiène, comme cette mère de famille brandissant une pancarte: "46 enfants contaminés à l'arsenic !!! A quand les prochains !!!" et une autre: "Risque sanitaire: arsenic, inondation".

L'école "a été souillée par les sédiments, les grosses inondations, on n’est pas d’accord là dessus et donc symboliquement on a pris le parti de ne pas mettre aujourd’hui" notre fille en classe, expliquait à l'AFP, Cécile Schmitt, 39 ans.

Près d'une cinquantaine d'enfants de la vallée présentent actuellement une surexposition à l'arsenic. Selon l'Agence régionale de santé (ARS), "l'arsenic est un toxique cancérigène" en cas d'exposition chronique, avec également un impact dermatologique, cardiovasculaire et respiratoire.

La commune est située en aval de la mine d'or et d'arsenic de Salsigne (fermée en 2004) qui a légué des millions de tonnes de déchets toxiques, arsenic, soufre et autres métaux. Les orages meurtriers (14 morts) d'octobre 2018 ont provoqué des ruissellements vers les cours d'eau, dont l'Orbiel.

- "Pas d'arsenic" dans l'école -

A Conques, les écoles, dans le bas du village, ont été inondées, et seule la maternelle a déménagé en zone non-inondable.

Les parents réclament "dans un premier temps, le déménagement de l'école" primaire, affirme Vanessa Mot, 29 ans, mère de deux enfants présentant des surexpositions à l'arsenic.

La demande est jugée sans objet par le secrétaire général, préfet par intérim de l'Aude, Claude Vo-Dinh, qui affirme qu'"il n'y a pas d'arsenic présent dans l'école, sauf à l'état de traces".

"Nous comprenons l'inquiétude des parents (...) mais je tiens à les rassurer", l'établissement "a fait l'objet d'un nettoyage complet", a-t-il indiqué dans un point de presse.

De nouvelles mesures des sols commandées en juin au BRGM (Bureau de recherches géologiques et minières) avaient révélé la présence de taux anormaux d'arsenic dans "deux bacs à fleurs" de l'école, ainsi que sur le parking attenant, a-t-il indiqué.

Mais avant la rentrée, ces bacs ont été "neutralisés", tandis qu'à l'initiative du maire, un revêtement imperméable a été posé sur le parking, a-t-il souligné.

Face aux inquiétudes des habitants portant aussi sur une possible contamination par inhalation, le préfet par intérim a rappelé qu'une précédente étude l'avait exclue en 2006.

Mais depuis la révélation en juin des premiers cas d'enfants surexposés, une nouvelle étude de la qualité de l'air a été confiée au BRGM, a-t-il rappelé.

- Pollution de l'air? -

Au vu de ses conclusions, fin 2020, les autorités pourraient éventuellement décider de mieux confiner, voire déménager, le site de déchets toxiques à ciel ouvert de Nartau, a précisé à l'AFP le représentant du BRGM au point de presse, Jean-Louis Nedellec.

Devant la mairie de Conques, Vanessa Mot juge ce délai "très long": "mes enfants ont un an et demi et trois ans. Ils n’étaient pas à l’école donc le problème vient d’ailleurs aussi… de l’air", assure-t-elle.

Les prélèvements du BRGM, - quelques 200 mesures dans des sites accueillant le public, en particulier des enfants - ont aussi permis de découvrir deux sites avec "une charge métallique anormale" à Trèbes, en aval de l'Orbiel, dans un stade et sur une aire de loisirs, a indiqué M. Nedellec.

Mais, selon lui, les inondations ont eu "plutôt un effet révélateur" du problème chronique de gestion du legs minier dans la zone, que déclencheur d'une surpollution.

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