Transfert de matières fécales : une thérapie qui peut sauver des vies

Lorsque son médecin lui a proposé un transfert de matières fécales (TMF) pour soigner une grave infection du côlon, Ghislaine Grenet a vite vaincu sa répugnance. Cette thérapie insolite, objet de toutes les attentions de la recherche médicale, lui a sauvé la vie.

"Au début ça perturbe, parce qu'on se dit que c'est quand même des excréments qu'on nous injecte. Mais on est tellement mal qu'il faut faire quelque chose", confie cette femme de 56 ans, qui souffre depuis plusieurs mois d'une infection récidivante à Clostridium difficile, une bactérie responsable de l'inflammation du gros intestin.

La faute aux antibiotiques utilisés pour soigner d'autres maladies qui peuvent provoquer une altération du microbiote intestinal en tuant les "bonnes" bactéries tout en laissant proliférer cette "mauvaise" bactérie.

Les principaux symptômes développés par les malades sont une diarrhée importante, des douleurs au ventre et parfois de la fièvre. Un calvaire au quotidien.

"En dehors de chez moi, je devais absolument chercher les toilettes. Il m'était impossible de travailler ou de mener une vie normale", raconte cette quinquagénaire, en attendant d'être hospitalisée en ambulatoire au CHU de Clermont-Ferrand Estaing pour une nouvelle administration de cette mixture peu ragoûtante.

Le matin même, un donneur en parfaite santé - sans problèmes digestifs, ni antécédents familiaux et rigoureusement sélectionné après un bilan biologique complet - est venu déposer ses selles au laboratoire de la pharmacie du CHU auvergnat.

Ces excréments sont ensuite mixés à du chlorure de sodium et conditionnés dans des poches ou seringues. Avant d'être administré par lavement, coloscopie ou via une sonde naso-jéjunale (allant du nez à l'intestin).

Objectif: rééquilibrer le microbiote intestinal du receveur qui va se modifier et ressembler à celui du donneur grâce à cette solution.

- 90% de guérison totale -

"Après une TMF, il y a plus de 90% de guérisons sans récidive, là où les antibiotiques ne font pas mieux que 30 à 40% de guérison dans cette forme récidivante de colite. C'est vraiment un traitement qui marche très bien", assure le Docteur Julien Scanzi, gastroentérologue au CHU de Clermont-Ferrand et à l'Hôpital de Thiers (Puy-de-Dôme).

Un mois et demi plus tard, Ghislaine Grenet "revit". Tout comme un autre patient, Sasha, 7 ans, qui ne pouvait plus aller à l'école "car il se faisait dessus 15 fois par jour".

L'enfant, hospitalisé pour déshydratation, avait lui aussi déclaré une infection à "C. difficile", après avoir pris un antibiotique pour traiter une bronchite. "La TMF était le dernier recours", souligne sa mère Aurélie, qui "ne donnait pas cher de sa peau" sans cette thérapie proposée aujourd'hui dans une dizaine d'hôpitaux en France.

Les vertus médicales des matières fécales sont connues depuis longtemps. Dans la Chine du 4e siècle, on administrait déjà des excréments pour soigner des empoisonnements alimentaires et diarrhées sévères. Au 16e siècle, le médecin et herboriste Li Shizhen faisait avaler à ses patients une "soupe jaune".

Mais hormis quelques expériences notamment chez des vétérinaires et des soldats allemands prenant exemple sur des Bédouins pendant la Seconde guerre mondiale en Afrique du Nord , il a fallu attendre 2013 pour qu'une étude néerlandaise valorise scientifiquement ses bienfaits.

- Pas anodin -

Aujourd'hui, la recherche ne se pince plus le nez: quelque 200 études à travers le monde sont menées pour trouver de nouvelles applications. Car les perspectives sont vastes: syndrome du colon irritable, rectocolite hémorragique, maladie de Crohn, diabète, obésité, maladie de Parkinson ou d'Alzheimer, sclérose en plaques, autisme et même allergie à l'arachide.

"On pense que le microbiote est impliqué dans beaucoup de maladies, sans forcément jouer un rôle important dans toutes les maladies. Aujourd'hui, on en est aux balbutiements de la recherche pour savoir quelle partie du mélange est responsable des effets thérapeutiques", souligne le Professeur Harry Sokol, à l'hôpital Saint-Antoine à Paris.

Car le geste n'est "pas anodin". "Il y a un risque de transmettre un agent pathogène", ajoute le gastroentérologue, qui "reçoit beaucoup de demandes" refusées faute de "moyens humains", de "donneurs" et d'un "maillage territorial suffisant".

Même l'Assemblée nationale se penche en ce moment sur le thème. Un article du projet de loi bioéthique propose d'"assurer la sécurité sanitaire des médicaments qui sont issus du microbiote fécal en créant un cadre juridique spécifique à la collecte de selles".

Des entreprises se sont déjà positionnées sur le créneau de la flore intestinale. Aux Etats-Unis, la première banque de selles "OpenBiome" a vu le jour en 2012.

En France, la start-up lyonnaise Maat Pharma vise à industrialiser la TMF et prévoit la mise sur le marché d'un médicament en 2023. Une autre société clermontoise initiée par la Docteur Scanzi est en cours de création pour permettre de congeler ses propres selles, en vue d'un usage ultérieur.