Accusé de harcèlement sexuel, le numéro 2 du gouvernement australien démissionne

Le Premier ministre australien adjoint Barnaby Joyce a annoncé vendredi qu'il démissionnerait, après une polémique sur sa liaison extra-conjugale avec une ex-collaboratrice et des accusations de harcèlement sexuel.

Barnaby Joyce, 50 ans, est dans la tourmente depuis plusieurs semaines et la révélation de sa liaison avec une collaboratice de près de 20 ans sa cadette, qui attend aujourd'hui son enfant.

L'élu de Nouvelles-Galles du Sud (est) est le chef de file du Parti national, l'un des piliers de la coalition conservatrice constituée avec le Parti libéral du Premier ministre Malcolm Turnbull.

Il s'était forgé une notoriété internationale en menaçant de faire euthanasier les chiens de la star américaine Johnny Depp entrés illégalement en Australie.

Lors d'une conférence de presse, M. Joyce a affirmé qu'il survivrait à la tempête médiatique relative à sa liaison extra-conjugale, mais estimé que sa position était devenue intenable vendredi, avec désormais des accusations de harcèlement sexuel.

"J'annoncerai lundi matin à la réunion du parti que je quitte mes fonctions de chef du Parti national et de Premier ministre adjoint d'Australie", a-t-il déclaré dans sa circonscription d'Armidale, à 450 km au nord de Sydney.

"Il est important que quelqu'un joue le rôle de coupe-circuit, pas seulement pour le Parlement, mais, ce qui est plus important, pour Vikky, pour mon fils qui n'est pas né, pour mes filles et pour Nat", a-t-il dit en citant successivement sa compagne et sa femme.

- 'La goutte d'eau' -

"Cela doit cesser. Ce n'est pas juste pour eux", a-t-il dit.

Cette démission devrait être sans conséquence pour la coalition conservatrice au pouvoir puisque le successeur de M. Barnaby à la tête du Parti national, une fois qu'il aura été désigné, deviendra automatiquement Premier ministre adjoint, selon l'accord entre les deux principales formations de droite.

Chantre des valeurs conservatrices, M. Joyce avait dû reconnaître une liaison extraconjugale avec Vikki Campion, son ancienne conseillère médias âgée de 33 ans. Son épouse Natalie- dont il est désormais séparé après 24 ans de mariage - et ses quatre filles s'étaient dites dévastées.

Barnaby Joyce avait en outre été accusé d'avoir contrevenu aux règles du gouvernement en faisant nommer sa compagne dans un cabinet ministériel et les appels à sa démission s'étaient multipliés.

A la suite de cette affaire, M. Turnbull avait annoncé une modification du code de bonne conduite ministériel, décrétant une interdiction des relations sexuelles entre les ministres et leurs collaborateurs.

Le Premier ministre avait tiré la semaine dernière à boulets rouges sur son adjoint, l'accusant d'avoir "commis une erreur de jugement choquante en entretenant une liaison avec une jeune femme qui travaillait dans son bureau" et d'avoir "causé une souffrance et une humiliation extrêmes" à son épouse et à ses quatre filles.

Des commentaires qui n'avaient pas plu à Barnaby Joyce, lequel avait fustigé des propos "déplacés" et "inutiles".

Mais sa position est devenue intenable avec des informations sur des accusations de harcèlement sexuel, dont on ignore l'origine.

Dénonçant des informations "fausses et diffamatoires", M. Joyce a demandé qu'elles fassent l'objet d'investigations de la police, et reconnu que c'était "la goutte d'eau qui fait déborder le vase".

Barnaby Joyce a connu son heure de célébrité mondiale en 2015 après que Johnny Depp et son ex-épouse Amber Heard eurent fait entrer illégalement en Australie Pistol et Boo, leurs deux yorkshire-terriers, au mépris du très strict règlement de l'île-continent sur la quarantaine.

Alors ministre de l'Agriculture, M. Joyce avait menacé d'euthanasier les deux chiens s'ils ne "foutaient" pas "le camp aux Etats-Unis".