Après l'ouragan, les inondations menacent dans l'est des Etats-Unis, 13 morts

La tempête Florence, qui a fait au moins 13 morts sur la côte atlantique américaine, a été rétrogradée en dépression tropicale dimanche, mais les autorités ont prévenu que les ravages qu'elle a causés, en particulier des inondations de grande ampleur, sont loin d'être terminés.

Selon les médias américains, le bilan provisoire se monte à 13 morts: outre 10 décès en Caroline du Nord, trois autres ont été recensés en Caroline du Sud, dont une femme de 61 ans tuée vendredi lorsque sa voiture a heurté un arbre couché sur la route.

Les rafales de vent et la pluie diluvienne ont fait d'importants dégâts. De nombreuses routes restent coupées par des arbres et des poteaux électriques arrachés, ou encore par des crues soudaines.

Le centre national des ouragans (NHC) a rétrogradé dimanche matin Florence au stade de dépression tropicale, tout en soulignant que "des inondations subites et des crues majeures de rivière allaient continuer à toucher une partie significative des Carolines".

A 05H00 dimanche (09H00 GMT), les vents s'étaient affaiblis à 56 km/h, a précisé le NHC. Les autorités s'attèlent désormais à évacuer l'eau et porter secours aux habitants piégés par les eaux.

Autour de la ville de Hampstead, sur la côte de Caroline du Nord, des habitants évacués tentaient de rentrer chez eux pour constater les dégâts malgré les routes inondées, selon un journaliste de l'AFP.

- "Quantités monumentales de pluie" -

Mais le gouverneur de Caroline du Nord (sud-est), l'Etat le plus durement frappé, a mis en garde contre ce type de comportement.

"Toutes les routes de l'Etat peuvent être inondées", a prévenu Roy Cooper. Malgré la levée des ordres d'évacuation sur la côte, "vous n'êtes pas en sécurité en y allant", a-t-il dit à ses administrés impatients de rejoindre leur domicile.

Il avait auparavant évoqué les "quantités monumentales de pluie" déversées par la dépression.

Florence "va provoquer des inondations catastrophiques sur des zones de Caroline du Nord et de Caroline du Sud pendant encore quelque temps", a averti un responsable de l'Agence nationale océanique et atmosphérique (NOAA), Steve Goldstein, en raison notamment du caractère "lent, presque à l'arrêt" de la tempête.

Une partie de la ville de New Bern, environ 30.000 habitants, est sous les eaux depuis vendredi, piégeant des centaines d'habitants. La cité touristique est située à la confluence des rivières Neuse et Trent et proche d'un estuaire.

Enseignant retraité, Charles Rucker venait d'acheter sa maison où il n'avait passé que cinq nuits quand la tempête s'est abattue, faisant monter subitement les eaux de trois mètres.

"Ça été comme un TGV traversant le salon. Je n'avais jamais rien vu de semblable, j'ai eu vraiment peur", a-t-il déclaré à l'AFP en évoquant la subite montée des eaux provoquée par la marée de tempête.

Les rues inondées sont recouvertes d'une pellicule d'huile pour moteur de bateau, a constaté un reporter de l'AFP. Certaines maisons sont toutes portes ouvertes, enfoncées par les rafales de vent. Plusieurs statues d'ours, l'animal fétiche de New Bern, flottent malgré leur poids dans les rues où l'eau arrive parfois jusqu'à mi-cuisse.

- Pas le moment de rentrer -

Plus de 400 personnes ont été secourues et 4.200 maisons ont été endommagées, a expliqué samedi le maire, Dana Outlaw.

"La priorité, c'est de pomper l'eau qui est dans la ville" mais "le moment de rentrer n'est pas encore venu", a-t-il affirmé sur CNN à l'adresse des 1.200 habitants réfugiés dans des centres d'accueil.

Plus de 800.000 foyers étaient privés de courant en Caroline du Nord, selon les services de gestion des urgences.

De son côté, l'Agence fédérale des parcs nationaux s'est félicitée sur Twitter que les 16 poneys sauvages de la colonie d'Ocracoke, qui vivent sur une île au large de la côte, étaient sains et saufs.

Le président américain Donald Trump, qui a exprimé sa compassion pour les familles des victimes, doit se rendre en début ou milieu de semaine prochaine dans les régions affectées, "une fois qu'il sera établi que sa visite ne gênera pas les efforts des services de secours".

L'oeil de l'ouragan Florence a touché terre en Caroline du Nord vendredi matin, avec des vents atteignant jusqu'à 150 km/h.