Fumées acides à Hawaï avec la lave du Kilauea qui atteint l'océan

Les autorités de Hawaï ont averti d'un phénomène dangereux lié à l'arrivée dans l'océan Pacifique de lave provenant du volcan Kilauea entré en éruption le 3 mai.

"Au sommet, juste avant 1H00 du matin la nuit dernière, il y a eu une explosion qui a envoyé un nuage de cendres jusqu'à une altitude de 2.300 mètres" puis, entre deux et quatre heures du matin, la fréquence des explosions a fait monter le nuage jusqu'à plus de 3.300 mètres d'altitude, a détaillé lors d'une conférence de presse lundi, la géologue Janet Babb, de l'Observatoire des volcans de Hawaï.

Le nuage est ensuite retombé dans la matinée.

Deux coulées de lave "ont atteint l'océan sur la côte sud-est de Puna" sur la Grande île de Hawaï, selon un communiqué dimanche de l'agence américaine de géologie et sismologie (USGS).

Une fissure ouverte sous l'une de ces coulées a toutefois "détourné la lave (...) dans des cavités souterraines", a poursuivi l'USGS.

Mais la rencontre de la lave incandescente avec l'eau a produit des fumées acides, un phénomène appelé "laze" en anglais, mot formé à partir de "lava" (lave) et de "haze" (brouillard).

"Le panache est un mélange irritant d'acide chlorhydrique (HCl), de vapeur et de petites particules de verre volcanique", selon l'USGS. "Ce mélange gazeux, chaud et corrosif avait provoqué deux morts dans le voisinage immédiat du point d'entrée côtier en 2000 alors que la mer touchait des coulées de lave récentes et actives".

Mme Babb a signalé un autre danger: la lave s'écoule dans des zones de végétation dense où certaines plantes sont en décomposition, ce qui crée des émissions de méthane qui explosent au contact de la coulée incandescente.

L'USGS a également prévenu que les émissions de gaz "ont triplé en raison des éruptions volumineuses". En raison de vents modérés, les zones situées sous le vent "pourraient expérimenter divers niveaux de +vog+" (volcanic smog), du brouillard volcanique créé par la réaction des émissions à l'oxygène, l'humidité, la poussière et les rayons du Soleil, selon l'USGS.

Une coulée atteignant jusqu'à six mètres de hauteur a bloqué une partie de l'autoroute 137, a par ailleurs rapporté Hawaii News Now.

Le Kilauea est l'un des volcans les plus actifs du monde et l'un des cinq que compte l'île de Hawaï, la plus grande de l'archipel. Plusieurs milliers de personnes ont été évacuées depuis le début de son éruption le 3 mai.

Les scientifiques estiment que l'activité volcanique est peut-être annonciatrice d'une éruption majeure similaire à celle du milieu des années 1920.

Mais ils ne craignent toutefois pas de victimes car les zones résidentielles les plus exposées ont été évacuées et la région où se trouve le volcan --dans le sud-est de l'île-- n'est pas très peuplée.