500 ans de la Réforme : cinq choses à savoir sur le protestantisme

Né il y a tout juste 500 ans d'une remise en cause de l'autorité du pape par Luther, le protestantisme regroupe une myriade d'Églises - luthériennes, réformées, évangéliques, etc. - et compte plus de 800 millions de fidèles dans le monde.

- 31 octobre 1517 -

C'est le point de départ du mouvement de la Réforme. A cette date, le théologien allemand Martin Luther diffuse ses "95 thèses", de courtes phrases dans lesquelles il critique en particulier le commerce des indulgences -système de remise de péchés pratiqué par l'église catholique pour financer la construction de Saint-Pierre de Rome- et bouscule l'autorité du pape Léon X qui finira par l'excommunier le 3 janvier 1521. Le message de Luther se répand rapidement grâce au développement de l'imprimerie.

La réforme a provoqué aussi de nombreux soulèvements en Europe, conduisant à des guerres, persécutions -comme le massacre de la Saint-Barthélemy en France en 1572- et à l'exode de milliers de protestants dans le monde.

- Trois branches principales -

A l'origine, on distingue trois grandes branches dans l'Église réformée: les Églises luthériennes hérités de la pensée de Luther, les Églises calvinistes (réformées ou presbytériennes) et l'Église anglicane.

Le calvinisme désigne le courant inspiré par le théologien et réformateur français Jean Calvin qui conçoit dans un esprit rigoriste à partir de 1536 un nouveau mode de fonctionnement pour l'Église depuis Genève.

L'anglicanisme naît d'une dispute politique entre le roi d'Angleterre Henri VIII et le pape Clément VII qui refuse en 1530 d'annuler son mariage avec Catherine d'Aragon. Structuré comme l'Église catholique, l'Église anglicane est souvent considérée comme étant à mi-chemin entre catholicisme et calvinisme.

- De multiples rameaux -

Anabaptistes, congrégationalistes puritains, méthodistes, baptistes, évangéliques, pentecôtistes: les ramifications de la Réforme sont multiples.

Le Musée virtuel du protestantisme (http://www.museeprotestant.org/) distingue "cinq familles principales": les Églises luthériennes, réformées, évangéliques, anglicanes et pentecôtistes.

Il faut adjoindre à celles-ci des courants plus marginaux, comme les adventistes du 7e jour, les quakers, les unitariens ou encore les mennonites dont les Amish qui, aux États-Unis, refusent toute technologie moderne.

- Trois grands principes -

Les Églises protestantes se retrouvent autour de trois grands principes fondamentaux: la prépondérance de la Bible ("l’écriture seule"), l'importance de la foi ("la Foi seule") qui est une affaire personnelle et la notion de grâce ("la Grâce seule") qui permet de sauver l'homme sans la notion de mérite et de rachat propre au catholicisme.

Contrairement aux règles du catholicisme, les prêtres ne sont pas contraints au célibat, et la prêtrise est également ouverte aux femmes.

- Plus de 800 millions de fidèles-

Éclatée en une myriade d'églises, la population protestante mondiale est difficile à évaluer, souligne l'encyclopédie catholique Théo.

Le centre de recherche indépendant américain sur les religions Pew Research Center évalue pour sa part à plus de 800 millions les protestants "définis au sens large" dans le monde, dans un rapport de 2011. Ils représentent plus du tiers de l'ensemble des chrétiens, tandis que les catholiques en constituent environ la moitié et les orthodoxes 12%.

D'après un décompte publié par le Musée virtuel du protestantisme, les évangéliques seraient 500 millions, les pentecôtistes 200 millions, les anglicans 70 millions, les luthériens 65 millions et les réformés 50 millions.