Chypre mise sur son "or noir" et plante des milliers de caroubiers

Près de 6.000 caroubiers, des arbres résistant à la sécheresse et aux incendies, ont été plantés dimanche à Chypre, l'île méditerranéenne voulant à nouveau miser sur ce producteur "d'or noir" qui fit sa richesse dans le passé.

"Nous planterons un total de 40.000 caroubiers", explique à l'AFP le recteur de l'Université de Chypre et directeur du projet, Constantin Christophides lors de la plantation des 6.000 premiers plants sur les collines d'Oreites, dans l'ouest de l'île.

En trois ou quatre ans, ces arbres devraient produire 10.000 tonnes de caroubes par an.

Utilisés pour la fabrication de pellicules photos ou de gélules, mais aussi comme sirop, agent sucrant ou encore pour l'alimentation animale, les fruits du caroubier étaient une des principales ressources de l'île au début du XXe siècle.

"En 1900-1910, on exportait 50.000 tonnes par an, c'était l'or noir de Chypre" qui était le 3e exportateur européen derrière l'Italie et l'Espagne, souligne M. Christophides. Les caroubes chypriotes, longues gousses remplies de graines noires, étaient prisées de Grande-Bretagne jusqu'au Canada.

Nombre de familles de la campagne réussirent à payer les études de leurs enfants grâce à cette culture, selon lui.

Mais avec l'urbanisation croissante et l'exode rural, les caroubiers ont été délaissés et la production a chuté.

Le projet de l'Université de Chypre, en collaboration avec l'Institut national de recherche agricole, vise à relancer cette culture mais surtout à développer la production locale d'aliments, boissons et autres produits "innovants" pour créer un nouveau modèle économique.

"La caroube est un substitut organique pour le cacao par exemple", relève M. Christophides.

Des tests sont actuellement en cours pour développer, entre autres, de nouvelles boissons à base de caroube ou des médicaments basés sur ses propriétés bénéfiques pour la digestion, a indiqué le recteur de l'Université de Chypre.

"On peut aussi faire du pain avec la farine de caroube qui est sans gluten", relève Maria Mikeli, une pharmacienne grecque qui a assisté à la plantation de dimanche.

Evdokia Constantinou, une femme d'affaires de Nicosie, est elle venue comme volontaire pour planter un arbre qu'elle connaît depuis son enfance. Elle raconte "manger tous les jours des produits à base de caroube pour faciliter la digestion".

"C'est une belle opportunité de faire revenir les caroubiers à Chypre, mais aussi d'enrichir l'environnement" et de combattre le changement climatique dans une île où beaucoup d'arbres ont disparu en raison de la sécheresse, ajoute-t-elle.