A Hong Kong, les employées de maison dans le grand bain

Chaque dimanche, parcs, ponts et trottoirs de Hong Kong sont pris d'assaut par une armée de domestiques qui n'ont guère d'endroits où passer leur seul jour de congé hebdomadaire. Mais une association a décidé de leur offrir des cours de natation et certaines se sont jetées à l'eau.

Marginalisées et chichement payées, les 300.000 employées de maison qui travaillent dans l'ancienne colonie britannique revenue en 1997 dans le giron chinois ont des difficultés à accéder aux infrastructures publiques comme les bibliothèques et les centres de loisirs.

Outre des problèmes de coût, les domestiques venues pour beaucoup des Philippines et d'Indonésie sont confrontées aux discriminations, surtout si elles sont en groupe, expliquent des ONG.

Mais Marilyn Maliglig a trouvé une autre façon de passer le temps, surmontant sa phobie de l'eau pour bénéficier de leçons de natation gratuites dispensées aux "helpers" ou assistantes, comme sont pudiquement appelées les domestiques de Hong Kong.

"Je n'arrive pas à flotter, c'est ça le problème", raconte à l'AFP Mme Maliglig, 41 ans, avant sa première leçon. "Je ne sais vraiment pas nager".

L'économie de la mégapole est tributaire des "helpers" qui s'occupent des enfants et du ménage pendant que les parents travaillent. Mais certaines employées de maison se voient refuser l'accès aux piscines des résidences où elles officient.

Elles n'ont qu'un seul jour de congé par semaine. Elles montent alors des campements de fortune avec des boîtes en carton, où elles mangent, écoutent de la musique, prient et dansent.

Le maître nageur britannique Simon Holliday explique avoir eu l'idée des cours pour les domestiques après avoir vu un dimanche un groupe qui avait l'air de s'ennuyer.

"Beaucoup de gens ont de la compassion pour les helpers et reconnaissent leur contribution à la société hongkongaise", dit-il à l'AFP.

Splash, son organisation caritative, dispense des leçons gratuites aux communautés marginalisées de Hong Kong, y compris les réfugiés.

Les domestiques racontent qu'elles ne pourraient pas s'offrir de cours payants et que Splash leur donne l'occasion d'apprendre une compétence nouvelle, de se détendre après une longue semaine de travail.

"On veut faire d'autres choses. On fait toujours la même chose à la maison", souligne Jasmine Arcana, une Philippine qui travaille à Hong Kong depuis huit ans.

Depuis ses débuts voici trois ans, près de 1.200 domestiques ont bénéficié du programme. Certaines sont devenues des adeptes, profitant des nombreuses plages de Hong Kong.

Avant Splash, Russelle Vertudazo, 31 ans, avait peur de l'eau. Aujourd'hui, elle revêt tous les dimanche une combinaison et des lunettes pour nager avec une dizaine de collègues dans le sud de l'île de Hong Kong.

A l'origine, elle voulait comme beaucoup se faire de nouvelles amies. "A Hong Kong, on est beaucoup à ne pas savoir où aller", dit-elle à l'AFP. "J'aime le fait de pouvoir nager loin. Je me sens libre".