SpaceX retarde ses vols touristiques autour de la Lune

Les touristes de l'espace devront patienter au moins jusqu'au milieu de l'année prochaine et peut-être plus avant d'orbiter la Lune à bord d'un vaisseau de SpaceX, affirme lundi le Wall Street Journal.

"Le nouveau programme pour le vol -- maintenant retardé jusqu'à au moins mi-2019 et probablement plus tard -- n'a pas encore été publié" par la compagnie basée en Californie, qui avait évoqué la fin 2018 pour ce vol inaugural inédit, a indiqué le Wall Street Journal.

La raison de ce délai n'est pas claire, mais "signifie que des défis techniques et de production perturbent les plans du fondateur Elon Musk pour l'exploration humaine du système solaire", indique encore le quotidien new-yorkais.

"SpaceX fait aussi face aux doutes de l'industrie sur la demande du marché pour sa fusée Falcon Heavy", peut-on lire également.

Pour ce vol sans précédent, des touristes doivent embarquer à bord de la capsule Dragon, propulsée par la fusée la plus puissante du groupe SpaceX, la Falcon Heavy, inaugurée lors d'un lancement couronné de succès il y a seulement quatre mois.

Le porte-parole de SpaceX, James Gleeson, a affirmé dans un communiqué transmis à l'AFP que la société "prévoit toujours d'envoyer des particuliers autour de la Lune et il y a un intérêt croissant pour cela de la part de nombreux clients".

Ce vol touristique avait été annoncé en février 2017 et Elon Musk avait tweeté à l'époque qu'il aurait lieu "à la fin de l'année prochaine", en référence à 2018.

Deux particuliers, qui n'ont pas été nommés, "ont déjà versé un dépôt important", avait ajouté M. Musk.

Ce voyage serait une première depuis la fin des missions américaines Apollo au début des années 70 et marquerait le point le plus éloigné dans l'espace profond atteint par des humains.

SpaceX prévoit par ailleurs d'envoyer des astronautes à la Station spatiale internationale plus tard cette année. Des astronautes doivent ainsi partir du sol américain pour la première fois depuis la fin du programme de la Navette spatiale américaine.

SpaceX a informé la Nasa que son premier vol avec des astronautes n'aurait pas lieu avant décembre 2018, ce qui conduit des observateurs à penser que cela pourrait être décalé à 2019.