Mexique - Plusieurs jours de marche pour atteindre l’Eldorado américain

Onze heures du matin. La chaleur est insoutenable. Enrique Morones pointe du doigt les traces de pas dans le sable, preuve du passage récent de clandestins. Il dispose çà et là des bidons d’eau. Cet ancien joueur de base-ball débonnaire s’est investi d’une mission humanitaire : soulager les migrants, dans le désert. Car c’est là que des milliers de clandestins en provenance du Mexique et d’Amérique centrale traversent la frontière avec les Etats-Unis chaque année, dans ce no man’s land à quelques heures à l’est de San Diego.

« Depuis 1994 et la première loi renforçant la frontière, on dénombre environ 10.000 morts », affirme Morones, révolté par la situation actuelle de l’immigration aux Etats-Unis. Et le mur mis en place suite aux attentats du 11 septembre ne fait que déplacer le problème. Les clandestins tentent leur chance encore plus à l’est, dans l’Arizona, où les températures dépassent souvent les 45°C et où il leur faut marcher pendant des jours pour atteindre « l’Eldorado américain ».

Autre son de cloche chez les autorités en charge de la surveillance des frontières. « Nous faisons notre travail : protéger le territoire national des terroristes, des passeurs de drogue et des immigrants clandestins », rétorque l’agent Jason Rodgers.

Selon la « Border Patrol » (2.200 agents sur le seul secteur de San Diego), environ un tiers des migrants sont des « criminels qui ont déjà un casier judiciaire ». Il y aurait aux Etats-Unis 11 millions de clandestins, dont 75 % d’Hispaniques. Une réalité qui concerne particulièrement les Etats frontaliers comme la Californie, dont un tiers de la population est hispanique. Et les Latinos constituent une force à la fois de production et de consommation non négligeable.

Obama change de cap

Mais ils ne sont pas toujours les bienvenus. Les milieux conservateurs pointent du doigt le coût des sans-papiers, a fortiori en période de crise économique. « Les immigrés en situation illégale coûtent à l’Etat plus de 10,5 milliards de dollars en éducation, soins de santé et incarcération », estime la « Federation for American Immigration Reform », une organisation qui prône un contrôle plus strict de l’immigration.

De fait, la récession a un impact direct sur l’immigration aux Etats-Unis. Le chômage frappe les sans-papiers de plein fouet et l’économie du Mexique en ressent les effets. L’argent de la diaspora mexicaine aux Etats-Unis, qui constitue la deuxième source de revenus du Mexique après le pétrole, a diminué de 3 % en 2008. Par ailleurs, le « Center for Immigration Studies », une agence nationale, a relevé un ralentissement des passages illégaux à la frontière et une baisse de plus d’un million de clandestins présents sur le territoire américain par rapport à 2007.

La crise serait-elle plus dissuasive que le très coûteux mur mis en place sur certaines portions de la frontière ? La nouvelle administration a annoncé, en tout cas, d’autres priorités fiscales. Pendant sa campagne, Barack Obama a adopté une attitude conciliante à l’égard des Hispaniques, un électorat incontournable.

Bien que pour un « contrôle strict des frontières », le président américain est aussi favorable à une réforme permettant « aux millions de personnes vivant dans l’ombre d’accéder à la citoyenneté américaine ». Et Barack Obama avait voté contre une loi faisant de l’anglais la langue officielle des Etats-Unis.