Le mathématicien Cédric Villani monte sur scène à Paris

"Professeur avant tout" mais dans la joie: le mathématicien Cédric Villani donne à Paris une série de conférences pas rébarbatives pour un sou, tout en menant tambour battant son projet de musée des maths dans la capitale.

Cette semaine, à la Maison des métallos, située dans le 11e arrondissement, Villani a raconté avec humour les âpres débats autour de l'âge de la Terre au fil des siècles. Sur la scène, un pupitre, une mappemonde, un écran. Look de dandy très étudié - cheveux mi-longs, costume trois-pièces, lavallière - le mathématicien raconte avec animation le grand débat scientifique qui a opposé le physicien Lord Kelvin à Charles Darwin au XIXè siècle, en n'hésitant pas à se déchausser pour être plus à l'aise.

La salle rit, participe. Lauréat 2010 de la médaille Fields, considérée comme la plus prestigieuse récompense en mathématiques, Villani ose quelques équations - "du niveau de la classe de troisième", précise-t-il. Et il se prête aux questions du public, même hors sujet, à la fin de la conférence.

Celle-ci s'inscrit dans un cycle de huit "conférences mathématiques joyeuses" qui a débuté en 2015 et s'achèvera en novembre à la Maison des métallos. La prochaine, le 30 mai, s'interrogera sur l'avenir de notre galaxie. Le mathématicien de 42 ans s'appuiera sur ses propres travaux pour tenter de répondre.

Face au public, Villani, qui aime à se définir comme un "passeur de sciences", est très à l'aise. "J'ai un très gros entraînement. Je donne un minimum de 100 conférences par an sur beaucoup de sujets", en France et à l'étranger, déclare-t-il à l'AFP.

"La demande est très forte", ajoute le mathématicien, directeur de l'Institut Henri-Poincaré à Paris et professeur à l'Université Lyon I. "Je suis le seul médaillé Fields français à n'avoir jamais occupé de poste de recherche pure. Je suis professeur avant toute chose et tous publics", relève-t-il.

Cette semaine, il a aussi donné une conférence à la maison centrale de Poissy (Yvelines). "Les détenus étaient déchaînés. Ils n'arrêtaient pas de poser des questions. C'était très fort, très émouvant. Je leur ai promis de revenir".

Mais la "grosse affaire" de Cédric Villani depuis quelques années, c'est la création d'un musée des mathématiques sur la montagne Sainte-Geneviève à Paris, qui devrait ouvrir "début 2020". Il va naître au sein de l'Institut Henri-Poincaré, institut de recherches mathématiques dirigé depuis 2009 par Villani.

L'argent arrive. La Ville de Paris a accepté en décembre de consacrer huit millions d'euros pour financer l'extension, la rénovation de l'Institut et la création du musée. La région Ile-de-France, l'Etat et le CNRS vont apporter six millions. Soit 14 millions au total. "A la louche, le musée représente un tiers des coûts", précise M. Villani.

Un fonds de dotation de l'Institut Henri-Poincaré va être très prochainement créé pour attirer l'argent privé. De grandes entreprises seront partenaires.

Le musée, qui s'appellera "la Maison des mathématiques", s'étendra sur un peu plus de 500 mètres carrés dans le bâtiment Jean Perrin, du nom du physicien qui a fondé le Palais de la découverte.

"Nous sommes à mi-parcours", dit M. Villani. Un appel d'offres pour l'architecte devrait être lancé dans les prochains mois, après le déménagement du laboratoire qui occupe le bâtiment actuellement.

Le musée parlera d'histoire des sciences, des grands principes mathématiques. Mais il proposera également des dispositifs interactifs, des jeux et un espace de réalité augmentée qui sera "au dernier cri car ces technologies évoluent très vite". Objectif de fréquentation: "40.000 à 50.000 visiteurs par an, dont beaucoup de scolaires".