"Tours et détours" : l'exposition qui raconte l'histoire de La Défense

"Tours et détours" raconte l'histoire du quartier d'affaires de La Défense. L'exposition, qui retrace un siècle d'urbanisme à l'aide de plans anciens, maquettes, et documents issus notamment du fonds de l'architecte de Mailly, s'ouvre lundi aux archives départementales des Hauts-de-Seine, à Nanterre.

Quelle allure aurait eu La Défense si le "transport hectométrique" et les tours "cybernétique" ou "Tourisme-TV" avaient vu le jour? Ces projets aux allures rétrofuturistes figurent parmi les insolites d'une exposition consacrée à l'histoire du quartier d'affaires près de Paris. Le premier grand projet avorté se voulait "une avenue verticale", raconte Julien Le Magueresse, commissaire de Tours et détours, qui s'ouvre lundi 12 aux archives départementales des Hauts-de-Seine, à Nanterre.

Présentée en 1958, cette tour Zehrfuss - l'un des trois architectes chargés de La Défense dans les années 1950, avec Camelot et de Mailly -, quatre gratte-ciel reliés par des plateformes, devait culminer à 250 mètres. Plus haut, plus fou, un ovni fait parler de lui dans les années 1960: "Tourisme-TV", des frères Polak, fusée vide de... 750 mètres de haut! Avec restaurant à 600 mètres et relais télé au sommet. Trop chère, rendue obsolète par les satellites, la "nouvelle tour Eiffel" est abandonnée en 1969. Autre fantasme jamais réalisé, la tour "Lumière cybernétique" de Nicolas Schöffer, "enregistreur permanent du pouls de la ville": 3.000 projecteurs, 2.000 flashes et 363 miroirs tournants dont les mouvements, la couleur et la lumière devaient traduire des milliers d'informations recueillies via des transcripteurs et ordinateurs.

Le grand architecte brésilien Oscar Niemeyer, lui, n'érigera jamais sa tour "des Cités unies", jalonnée de trois paliers à l'air libre et commandée par la Fédération mondiale des villes jumelées. Et pour acheminer les hommes par-delà la Seine depuis le métro qui s'arrête à Neuilly, on imagine un temps une passerelle avec tapis roulant géant, le "transport hectométrique".

L'épineuse question du bâtiment qui sera érigé dans la perspective de l'axe Paris-Défense amène elle aussi son lot d'espoirs déçus restés à l'état de maquettes. Le Diapason, tours siamoises de l'Américain Pei, est d'abord abandonné dans les années 1970 au profit des tours Miroirs du Français Emile Aillaud, concaves et réfléchissantes, qui devaient renvoyer à la ville son image. Celles-ci tombent ensuite aux oubliettes, remplacées par les "cristaux", de petits immeubles de Jean Willerval. Mais l'alternance remet les compteurs à zéro et en 1982, François Mitterrand lance un grand concours international. Le "Cube" d'un inconnu, le Danois Johann Otto Von Spreckelsen, l'emporte. Il démissionne en 1986, meurt en 1987. Sa "Grande Arche" est inaugurée en 1989.

L'exposition, qui retrace un siècle d'urbanisme à l'aide de plans anciens, maquettes, et documents issus notamment du fonds de l'architecte de Mailly, remonte jusqu'au temps où La Défense n'est qu'une butte, Chantecoq, sise sur la voie royale Paris-Saint-Germain-en-Laye que la France aménage progressivement. En 1883 est inaugurée au rond-point de Courbevoie "la Défense de Paris", de Louis-Ernest Barrias, statue commémorative de la résistance des Parisiens durant le siège de 1870-1871. Elle donnera son nom au quartier d'affaires, aujourd'hui premier d'Europe avec 3,5 millions de mètres carrés de bureaux et fréquenté chaque jour par quelque 200.000 personnes.

Tours et détours, organisée par le Conseil départemental des Hauts-de-Seine et Defacto, gestionnaire du quartier, se tient jusqu'au 30 juin.