Google Doodle : Gérald Mercator, l'inventeur de la mappemonde
Mais qui est cet homme barbu qui étudie un globe terrestre sur la page d'accueil de Google? Magelan? Christophe Colomb? Marco Polo? Non, il s'agit de Gérald Mercator, un nom très peu connu du grand public mais son travail a eu une importance capitale dans la représentation du monde.
Gérald Mercator, de son vrai nom Gerald de Kremer, est né le 5 mars 1512 à Rupelmonde, dans le Nord de l'actuelle Belgique. C'est donc pour célébrer le 503ème anniversaire de ce cartographe et mathématicien que le moteur de recherche lui consacre son Google Doodle. Il est en effet l'auteur de la première mappemonde.
En 1569, à une époque où l'exploration du monde est en plein essor, sa "projection de Mercator" va enfin donner une idée de l'aspect de la planète. Il s'agit d'une projection cylindrique tangente à l'équateur du globe terrestre en 18 feuillets. En clair, il est complexe de représenter de manière plane un objet sphérique. Aucune carte du monde n'est donc parfaite.
Par exemple, sur une mappemonde classique, héritière des travaux de Mercator, l'Afrique paraît moins étendue que la Russie. La superficie du continent (environ 30 millions de kilomètres carrés) est pourtant près de deux fois supérieure à celle de la Russie (17 millions de kilomètres carrés).
Gérald Mercator est le premier à avoir proposé une de ces cartes du monde qui ne déforme pas les angles et donc l'aspect des continents. En revanche les distances augmentent au fur et à mesure que l'on s'éloigne de l'équateur. A l'époque où l'on essaye d'avoir une idée des contours de la Terre et où les récits des marins manquent de précision, l'invention est révolutionnaire.
Elle a cependant dû être modifiée depuis. Gérald Mercator y avait indiqué des continents chimériques. Une croyance de l'époque que l'on peut pardonner à celui qui a inventé les cartes que nous consultons presque quotidiennement aujourd'hui.
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