L'Union européenne se dote d'un président !

M. Van Rompuy bénéficiait déjà du soutien de la France et de l'Allemagne. Il a finalement suscité un rapide consensus des chefs de gouvernement de l'UE réunis à Bruxelles. "Il fera un excellent président", a assuré le Premier ministre suédois Fredrik Reinfeldt. "J'ai toujours pensé qu'il fallait un président fort", a pour sa part déclaré le président français Nicolas Sarkozy, soulignant que "d'autres solutions" avaient été envisagées, "notamment celle de Tony Blair". "Mais je suis persuadé que Herman Van Rompuy pourra négocier, portera fièrement le drapeau de l'Europe", a-t-il ajouté, "ce n'est pas du tout un choix par défaut".

La Maison Blanche a elle-même salué la nomination, y voyant la promesse d'un partenariat renforcé entre l'Europe et les Etats-Unis.

Cette désignation qui fait suite à la ratification du traité de Lisbonne par les 27 Etats membres. Ce texte, qui doit entrer prochainement en vigueur, prévoyait ces deux postes-clés. Ce qui devait permettre à l'Europe de mieux faire entendre sa voie sur la scène internationale, face aux Etats-Unis et aux puissances émergentes.

Deux désignations sous le feu des critiques

Le choix de ces deux personnalités, certes peu connues, reste mitigé. Beaucoup estiment que les dirigeants européens semblent avoir clairement revu en baisse leurs ambitions. C'est notamment le cas des élus Verts du Parlement européen. Leur chef de file Daniel Cohn-Bendit considère ainsi que "l'Europe a atteint le fond (...) après avoir nommé un président faible de la Commission européenne (José Manuel Barroso), les chefs d'Etat ont désormais nommé un président du Conseil falot et une Haute représentante insignifiante".

La presse européenne non plus ne mâche pas ses mots. Libération qualifie M. Van Rompuy de "président pour la déco". Le journal espagnol El Mundo (centre-droit) reste dubitatif quant à "ces deux inconnus sur la scène européenne et encore plus internationale" qui "assumeront la représentation des 27 dans le monde". Le quotidien El Pais n'hésite pas à parler de "deux figures ternes et de bas profil". Pour le Guardian, ce choix a réduit à néant "tous les espoirs de l'Europe de forcer le monde à lui prêter une attention nouvelle".

Le choix de Catherine Ashton, pour assumer les fonctions de Haut représentant pour les Affaires étrangères, a surtout surpris car elle passe pour une novice en diplomatie. A 53 ans, elle occupe aujourd'hui le poste de commissaire européenne britannique, chargée des dossiers commerciaux. Mme Ashton semble en réalité avoir bénéficié de deux facteurs: la volonté de nommer un sujet britannique pour envoyer un "signal" positif au Royaume-Uni alors qu'un retour au pouvoir des conservateurs britanniques eurosceptiques se profile au printemps 2010, et la volonté de nombreux pays de nommer une femme. "Je ne prétends pas être un expert" mais "jugez-moi sur mes actes", s'est-elle défendue jeudi soir.

Un président facilitateur de compromis

M. Van Rompuy, 62 ans, dirige le gouvernement belge depuis un peu moins d'un an. Il s'est fait une réputation dans son pays par sa capacité à nouer des compromis entre les différentes communautés linguistiques.

Son mandat de deux ans et demi renouvelable une fois, va remplacer le système actuel de présidence tournante tous les six mois, qui ne permettait pas de développer une politique claire de l'Union. Dans sa première déclaration jeudi soir, ce chrétien-démocrate flamand a affirmé que l'Europe devait jouer "un rôle important" dans le monde. Il a toutefois dressé un profil de sa fonction très modeste. Il a indiqué vouloir rester "discret", et se concentrer sur un rôle de facilitateur de compromis entre pays.