Pourquoi décore-t-on un sapin à Noël ?

Décorer le sapin de Noël, c'est souvent un moment de partage en famille. Il illuminera la demeure avant de recevoir à ses pieds les cadeaux le jour de Noël. Une tradition qui remonte plus loin qu'on ne le pense.

Ça y est, les guirlandes et les boules de Noël égayent l'intérieur des foyers, embaumé par l'odeur de sève du sapin (sauf s'il est en plastique). Décorer son sapin à la période des fêtes de fin d'année fait partie des traditions les plus suivies en France. Mais depuis quand et pourquoi cet arbre, au pied duquel le Père Noël (oui, le Père Noël) dépose ses cadeaux, est-il arrivé dans nos foyers?

Au VIIIe siècle, Saint Boniface entreprend de convertir (et pas toujours dans la douceur) au christianisme la Germanie (actuelle Allemagne) païenne. Pour marquer le coup, il décide d'abattre un grand chêne que les Germains vénéraient comme une représentation du dieu Thor (non, pas celui des studios Marvel) dans les environs de Geismar en actuelle Thuringe. La chute de cet arbre gigantesque emporte avec elle plusieurs autres arbres environnant, sauf un petit sapin. A partir de là, la légende fait son œuvre. Elle raconte que Saint Boniface a qualifié ce pur hasard de miracle, et déclaré dans sa même prédication: "Désormais, nous appellerons cet arbre l'arbre de l'Enfant Jésus". Depuis, on plante en Allemagne de jeunes sapins pour célébrer la naissance du Christ. 

Selon les croyances populaires, Martin Luther, fondateur du protestantisme, aurait été le premier à illuminer son sapin, au début du XVIe siècle. La veille de Noël, il aurait été ébloui par la beauté des sapins enneigés, dont les branches vertes renvoyaient la lumière des étoiles. De retour chez lui, il aurait essayé de reproduire cet effet en décorant un sapin avec des bougies.

Cette tradition se généralisa en France après la guerre de 1870 dans tout le pays grâce aux immigrés d’Alsace-Lorraine, alors occupée par l'Allemagne, qui firent largement connaître la tradition allemande de l’arbre de Noël aux Français. C’est à cette période que le pays entier adopta cette tradition et, de nos jours, le sapin est le signe par excellence de Noël.