Pourquoi les feux rouges sont-ils rouges ?

Apparus en 1868 à Londres sous forme de lanternes à gaz pour éviter les accidents dus au brouillard fréquent, les feux de signalisation rouges et verts se sont peu à peu répandus partout en Europe. Ils sont aujourd'hui codifiés par la Convention de Vienne sur la signalisation routière datant de 1968. Mais pourquoi les feux rouges sont-ils rouges?

Avant de décider de la couleur des feux de stop, les Anglais ont lancé une vaste étude pour déterminer quelles étaient les couleurs que l'on distinguait le mieux dans le brouillard. La réponse est rouge car "un seul photorécepteur de nos yeux est sensible au rouge", selon Serge Picaud, directeur de recherches à l'Institut de la Vision, cité par Ça m'intéresse. "Même sans contraste dans l'environnement, on arrive à détecter le rouge", poursuit le chercheur. Ainsi, que le contexte environnant soit lumineux ou terne, l'œil repérera le rouge car le message ne sera capté que par un seul photorécepteur. Et dans une situation où il y a peu de contraste, il sera plus difficile distinguer un bleu d'un vert, les deux couleurs étant repérées par plusieurs photorécepteurs.

Outre son caractère visible, dans la nature, le rouge fait office de signal, que ce soit d'attraction, de trouble, d'embarras, de stress ou d'alerte. "Chez les poissons épinoches, plus le mâle est en phase de reproduction, plus il est rouge, c’est un signe de virilité”, explique à Ça m'intéresse Bernard Darras, sémioticien et professeur à la Sorbonne. Chez l'homme, quand une personne s'énerve et rougit, cela fait office de signal d'alerte, on sait qu'il faut l'éviter car il y a un danger potentiel. Enfin, dans l'imaginaire collectif, le rouge évoque le sang et la mort. Un feu de signalisation de cette couleur avertit donc du risque encouru. Ce qui amène donc à une autre question: pourquoi les feux verts sont-ils verts? Mais ça, c'est une autre histoire...