Qui sont les chiens psys?

On connaît le chien d’aveugle, de handicapé, le chien policier, détecteur de drogue… Voici maintenant le chien psy, destinés aux personnes atteintes de stress post-traumatique ou de maladies psychiatriques.

Aux Etats-Unis, le Dr Joan Esnayra a créé le Psychiatric service dogs society pour promouvoir la compagnie de chiens spécialement dressés auprès de malades. Le Dr Esnayra estime que plus de 10.000 patients en Amérique du Nord pourraient bénéficier de l’aide de ces chiens, en particulier les GI souffrant de stress post-traumatique.

Aider les GI de retour d’Afghanistan

Depuis les guerres d’Irak et d’Afghanistan, les militaires sont atteints parfois de stress sévère : cauchemars, attaques de panique, dépression profonde. Certains sont schizophrènes et craignent le monde extérieur où ils perçoivent menaces et dangers. Le chien va apprendre à les réveiller s’ils font des cauchemars, les obliger à se lever ; l’animal sera capable d’avoir des attitudes protectrices et rassurantes à l’extérieur, comme de s’interposer entre le maitre et un inconnu venant lui adresser la parole.

L’armée subventionne les recherches

De manière plus générale, on considère que le chien ramène le malade dans la réalité, effaçant par sa proximité et son attitude les effets des hallucinations. Il semble qu’il puisse prévoir les accès de panique et rassurer alors son maître par des attitudes affectives comme de mettre sa tête sur ses genoux, se frotter contre lui, le lécher, le solliciter. C’est aussi de cette manière qu’il sera capable d’arrêter un comportement répétitif lors de troubles obsessionnels compulsifs. Il peut déceler des changements de comportement et en avertir son maître, de même qu’il peut interrompre la durée des crises d’une psychose maniaco-dépressive, en intervenant par exemple si le maître reste des heures entières devant son ordinateur, en oubliant de se laver, de manger.

Plus pragmatique, le chien peut même apprendre l’heure de la prise de médicament et la rappeler à son maître.
Prise très au sérieux, l’initiative du Dr Esnayra bénéficie des subventions de l’armée américaine pour approfondir ces travaux.

Chiens visiteurs d’hôpitaux et de maisons de retraite

L a France, elle, a toujours été en retard sur tout ce qui concerne les bienfaits de la cohabitation homme-chien. La zoothérapie commence à peine à intéresser les pouvoirs publics, jusqu’à présent seules des initiatives privées ont été menées. On sait pourtant que le chien, par sa seule présence, peut évacuer l’angoisse, diminuer le stress, valoriser le patient qui s’en occupe, le responsabiliser. On connaît son effet antidépresseur et son rôle positif contre le processus d’isolement et de repli sur soi.

L’association Paroles de chiens organise ainsi des visites dans les hôpitaux et les maisons de retraite. Les bénévoles s’y rendent avec leurs chiens et consacrent quelques heures à des rencontres collectives ou individuelles pendant lesquelles les malades ou les pensionnaires s’occupent de l’animal. Le chienl stimule les mouvements, la parole, la mémoire. On peut en voir l’effet en gériatrie, en particulier chez les malades atteints d’Alzheimer. Mais le rôle bénéfique est évident sur chaque malade, jeune ou vieux, qui sort pendant un moment de son isolement, de sa déprime, qui peut mieux communiquer ses émotions et se sent, un moment, aimé et utile.

Associés aux consultations

La thérapie assistée par l’animal est déjà connue outre-Atlantique mais délaissée chez nous : l’animal assiste à la consultation médicale, sa présence a un effet catalyseur qui change le rapport entre le malade et le psy. Le chien devient un médiateur, le patient projette ses émotions sur l’animal et accepte mieux d’en parler.

A l’hôpital de Mulhouse, deux infirmiers ont ainsi vérifiée le rôle de « co- thérapeute » de leurs chiens qui participent deux jours par semaine à leurs activités. Une relation privilégiée s’établit entre soignants et patients, l’infirmier se fait oublier et l’attitude des patients change. Ils se livrent plus, parlent de leurs angoisses et de leurs problèmes.

A Versailles, le projet des chiens-visiteurs a reçu le label « Bien vieillir ensemble ». Magali Piccinini et son équipe municipale rendent visite à des personnes âgées isolées ou malades à domicile avec Biscotte et Willy, leurs deux chiens.

La zoothérapie concerne aussi les enfants autistes ou trisomiques et tous ceux qui ont un handicap psychologique ou physique.

Vers des chiens thérapeutes

Le chien est il devenu pour autant un agent actif de toutes ces thérapies, est il médecin ou tout simplement un médicament ? Rien de cela. En zoothérapie, le chien n’est qu’un médiateur, il agit uniquement par sa présence, c’est un trait d’union entre le malade et son médecin, S’il n’est pas là, les choses se passeront sans doute moins bien et s’il ne revient pas régulièrement les bénéfices s’effacent la plupart du temps. Il n’est pas la pilule qui va faire progresser la guérison mais il va aider le médecin à mettre en place sa thérapie.

Un pas supplémentaire est donc franchit par ces chiens américains qui subissent un véritable dressage comme les chiens de handicap. A ce titre, ils vont intervenir spontanément dans la manifestation d’une pathologie souvent grave. Une mission bien difficile et donc une affaire à suivre.