Affaire Buffalo Grill : la justice referme quinze ans d'enquête

La chaîne française de restauration Buffalo Grill s'était retrouvée éclaboussée par le scandale de la vache folle, soupçonnée d'avoir écoulé du bœuf britannique malgré un embargo: la justice a prononcé un non-lieu après plus de 15 ans d'enquête. Un non-lieu pour épilogue, faute de "charges suffisantes": comme l'a révélé l'hebdomadaire L'Obs, les juges d'instruction ont rendu le vendredi 26 février une décision conforme aux réquisitions du parquet.

Dans leur ordonnance, les juges ont estimé que les investigations n'avaient "pas permis de démontrer l'importation illégale de viande anglaise sur le territoire français". Quatre dirigeants et cadres du groupe Buffalo Grill, dont son PDG fondateur Christian Picart, étaient mis en examen pour "mise en danger délibérée de la vie d'autrui" et "tromperie aggravée". Une cinquième personne, un vendeur de viande, était mise en examen pour "tromperie aggravée".

"C'est un des sinistres judiciaires les plus navrants de ces dernières années", a fustigé Me Jean-Pierre Versini-Campinchi, avocat de Christian Picart, évoquant une "catastrophe économique pour le groupe qui a été vendu pour la moitié de sa valeur!" Même blanchi, son client, désormais retiré des affaires de Buffalo, n'entend pas en rester là et envisage d'attaquer l'Etat en invoquant "une faute lourde dans le système judiciaire".

"C'est un sacré fiasco", renchérit un autre avocat de la défense, Me Emmanuel Daoud. Après le non-lieu qui vient de solder 17 ans d'enquête sur le vaccin contre l'hépatite B, c'est "un nouvel exemple des dysfonctionnements qu'a pu connaître à une certaine époque le pôle de santé publique" du tribunal de Paris, a commenté Me Daoud qui, avec ses confrères François Saint-Pierre et Julie Ferrari, a défendu Francis Coutre, alors président de Districoupe, filiale de découpe de viande du groupe.

Fondé en 1980, le spécialiste de la viande grillée s'était retrouvé pris dans la tourmente judiciaire et médiatique avec la révélation de soupçons d'importation illégale de viande anglaise malgré l'embargo français, en pleine crise de la vache folle. La France avait été la première à décréter un embargo sur le boeuf britannique après l'annonce, le 20 mars 1996, de l'émergence d'une forme nouvelle de maladie humaine ayant un lien avec l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), dite maladie de la vache folle. Cet embargo levé partiellement en 1998 s'est poursuivi jusqu'en 2000.

La juge Marie-Odile Bertella-Geffroy avait déclenché une enquête fin 2000 après des plaintes citant des cas de contamination par l'ESB, provoquant chez l'homme une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jacob. Les enquêteurs avaient dressé un tableau des habitudes des victimes et constaté que deux d'entre elles, décédées en 2001 et 2002, avaient mangé régulièrement chez Buffalo Grill.

Mais le feuilleton avait connu un revirement majeur en octobre 2003 avec l'annulation de la mise en examen pour "homicide involontaire" des cadres et dirigeants du groupe, faute d'"indices graves ou concordants", amputant de fait l'enquête de l'essentiel des poursuites. Les mis en cause ont toujours affirmé qu'aucune viande anglaise n'était entrée dans leurs circuits durant l'embargo, contrairement aux dires de plusieurs bouchers, employés ou ex-employés de Districoupe. Certains avaient affirmé avoir "travaillé" de la viande estampillée "UK" ou sans marque d'origine jusqu'en 2000, sans que la preuve ait pu en être apportée.

Le groupe Buffalo Grill, leader de la restauration à thème avec 331 restaurants, a été racheté en 2008 par un fonds d'investissement.