Sida : non, Gaëtan Dugas n'a jamais été le "patient zéro"

Cela fait plus de trente ans que la science accuse le steward québécois Gaëtan Dugas d'être à l'origine de l'épidémie de sida qui a sévi outre-Atlantique dans les années 1980. Pourtant, une étude internationale parue mercredi révèle que le VIH serait arrivé aux Etats-Unis bien avant que le malheureux ne soit infecté. Il n'y aurait d'ailleurs jamais eu de "patient zéro" à proprement parler.

Pendant des plus de trente ans, le monde entier a accusé le steward québécois Gaëtan Dugas d'être à l'origine de l'épidémie de sida qui a sévit outre-Atlantique dans les années 1980. Et si cette histoire de patient zéro n'était qu'un mythe? Car d'après une étude internationale publiée mercredi 26 dans la revue Nature, le VIH serait arrivé aux Etats-Unis à New York dans les années 1970, soit bien avant que Dugas ne soit infecté par le virus.

Les chercheurs de l'Université d'Arizona (Etats-Unis) et de Cambridge (Royaume-Uni) ont analysé plus de 2.000 échantillons sanguins prélevés entre 1978 et 1979 et conservés depuis plus de 40 ans. Ils ont ainsi pu décoder les séquences génétiques du VIH et retracer son arrivée outre-Atlantique. Dans les faits, le virus aurait quitté le continent africain pour débarquer dans les Caraïbes à la fin des années 1960. Puis, il aurait d'abord touché la ville de New York avant de se propager au reste des Etats-Unis. Et ce, pendant dix ans avant la déclaration de l'épidémie en 1981. "A New York City, le virus a rencontré une population qui a joué le rôle d’étincelle, provoquant une épidémie bien plus intense et rapide capable d’infecter suffisamment de monde pour attirer l’attention pour la première fois", explique Michael Worobey, l'un des auteurs de l'étude, cité par Pourquoi Docteur. Gaëtan Dugas ayant été infecté entre 1975 et 1977, il ne peut donc pas avoir apporté le virus d'Haïti à New York. L'analyse de son génome prouve d'ailleurs qu'il n'était même pas un cas de base du VIH à l'époque mais une victime comme les autres de l'épidémie.  

Mais pourquoi cet innocent a-t-il donc été injustement appelé "patient zéro" pendant toutes ces années? Avant sa mort en 1984, le stweard homosexuel a fourni aux enquêteurs des Centers for Disease Control (CDC) de nombreux renseignements personnels afin de les aider à déterminer si la maladie était causée par un agent sexuellement transmissible. Or, pour identifier les patients séropositifs de l'étude, les agents ont utilisé un système de codage en fonction des villes où leurs symptômes sont apparus  (LA 1, LA 2, NY 1, NY 2), expliquent les chercheurs dans leur étude.

Et Gaëtan Dugas n'étant pas Américain, on l'a baptisé cas O57 pour "Out(side) of California" ("en dehors de la Californie"). Le surnom a ensuite été abrégé par la lettre "O". Et c'est comme ça que "certains chercheurs discutant de l'enquête ont commencé à interpréter l'ovale comme un chiffre, et le patient O est devenu patient 0. Zéro est un vaste mot, il peut ne rien dire mais il peut aussi signifier le commencement absolu. Le fait que Dugas ait un nom plus mémorable que d'autres a probablement contribué à sa centralité dans cette enquête", explique à BFMTV le Dr Richard McKay, blâmant au passage le journaliste américain Randy Shilts qui a largement contribué à populariser l'idée selon laquelle le malheureux Dugas était le "patient zéro". En conclusion, les chercheurs demandent donc aux scientifiques et aux médias de bannir définitivement cette expression qui ne sert qu'à susciter le blâme lors d'éclosions d'épidémies.