Allemagne : un foetus d'équidé vieux de 48 millions d'années découvert

C'est une découverte des plus rarissimes. Aussi surprenant que cela puisse paraître, un fœtus vieux de 48 millions d’années a été retrouvé près de Francfort (Allemagne) à l’intérieur d’un fossile d’équidé (un ancêtre du cheval). Bien préservé, il mesure 12,5 centimètres et conserve quasiment tous ses os à l'exception du crâne qui a visiblement été écrasé.

Et comme une bonne nouvelle n'arrive jamais seule, les chercheurs ont également mis la main sur des fragments de tissu mou préservés provenant du placenta, ainsi qu'un ligament utérin. Face à l'état de préservation du fossile, les chercheurs ont ainsi pu reconstruire l'apparence et la position d'origine du foetus.

Selon les scientifiques du Senckenberg Research Institute à Francfort et du musée d'histoire naturelle de Bâle, en Suisse, la jument serait morte peu de temps avant le moment où elle aurait dû mettre bas. Toutefois, selon leurs expertises, sa mort ne serait pas due à la gestation.

La découverte, faite en 2000 sur le site fossilifère de Messel et publiée mercredi 7 dans la revue scientifique américaine PLOS One, a également  permis d'observer que le système de reproduction observé dans ce fossile correspond largement à celui des juments modernes.

Ce n'est pas la première fois qu'un foetus est retrouvé dans un fossile d'équidé. Parmi les spécimens les plus spectaculaires découverts par Bernard Riou dans les diatomites (roche constitué d'un agglomérat d'algues unicellulaire) de l'Ardèche, une femelle hipparion (ancêtre du cheval) a également été conservée avec son foetus.