Comment observer le passage de Mercure entre la Terre et le Soleil

Ce lundi, la planète Mercure passera entre la Terre et le soleil. Les Français pourront assister à ce phénomène extrêmement rare, sous réserve de bonnes conditions météorologiques et de matériel astronomique adéquat.

On n'avait rien vu de tel en France depuis treize ans. Ce lundi, Mercure passera entre la Terre et le Soleil devant nos yeux éblouis. Dans l'Hexagone, les conditions sont optimales pour admirer le spectacle puisque la plus petite planète du système solaire apparaîtra à 13h12 à Paris et devrait finir son passage devant l'astre à 20h42. Mais les Français ne seront pas les seuls à en profiter puisque le phénomène devrait également être visible dans toute l'Europe de l'Ouest et du Nord, à l’ouest de l’Afrique du Nord, en Afrique de l’Ouest, au Canada, à l’est de l’Amérique du Nord et dans une grande partie de l’Amérique latine. Sous réserve que le ciel soit dégagé et de disposer d'instruments d'astronomie adéquats.

En effet, regarder le Soleil directement sans protection peut provoquer des lésions oculaires irrémédiables. Les lunettes spéciales pour éclipses solaires ne seront d'aucune utilité car Mercure est trop petite. Il faudra donc un instrument astronomique pour grossir l'image du Soleil. Les astronomes amateurs peuvent ainsi utiliser lunettes et télescopes après les avoir protégés par des filtres solaires appropriés.  Mais le moyen le plus simple reste sans conteste le solarscope, une boîte cartonnée munie d’un objectif avec une lentille et un miroir convexe qui projette l’image inversée du Soleil sur un écran. Avec cet appareil, l'astre aura un diamètre de 12 cm tandis que Mercure fera 0,75 millimètres. 

Les Parisiens souhaitant admirer et commenter le spectacle en compagnie d'autres férus d'astronomie pourront se rendre à l'Observatoire de Paris, à Meudon (Hauts-de-Seine). Dès 13 heures, l'Observatoire propose un suivi du parcours de la planète en direct, retransmis sur Internet, avec la possibilité de basculer les images prises par le satellite Soho de la Nasa au cas où les conditions météorologiques ne seraient pas optimales.

Ceux qui manqueront ce rendez-vous devront attendre novembre 2019 pour que le phénomène se reproduise. Très rare, il exige un alignement parfait entre Mercure, la Terre et le Soleil.