Découverte du plus grand nombre premier : il comporte plus de 22 millions de chiffres

Des chercheurs de l'Université de Missouri central (Etats-Unis), dirigés par le professeur Curtis Cooper, ont trouvé le plus grand nombre premier. Pour lire à haute voix ce nombre qui dépasse les 22 millions de chiffres, il faudrait pas moins de 130 jours.

Il commence par 300.376... et se termine par 436.351. Avec 22.338.618 chiffres au total, le plus grand nombre premier a été découvert par des mathématiciens de l'Université de Missouri central, dirigés par le professeur Curtis Cooper. Cette même équipe, qui travaille pour le projet GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Searche) avait déjà trouvé le précédent record d'un nombre premier, qui ne comportait "que" 17.425.170 chiffres. Au total, cette plateforme mondiale qui comprend 897 équipes et 147.925 participants, ont trouvé les 15 plus grands nombres premiers depuis son lancement en 1996.

Pour rappel, un nombre entier est premier lorsqu'il ne peut être divisé que par lui-même, ou par 1. Exemples: 1 (1x1 est la seule multiplication possible), 2(2x1), 3(3x1), 5(5x1). Le 8 est non premier car on peut faire (4x2). Entre 0 et 99, on trouve 25 nombres premiers (17, 31, 53, 73...).

Les chercheurs, aidés par 800 ordinateurs répartis dans les deux campus de l'Université, ont mis deux ans a trouvé ce nombre monstrueux. La découverte a même failli passer inaperçue. Le 17 septembre dernier, "la machine n°5 dans la pièce 143 a multiplié 2 par lui-même, 74.207.281 fois, retranchant ensuite 1 à ce produit. Elle a vérifié que ce nombre entier n'était pas divisible par aucun autre entier que 1 et lui-même. Puis elle a fait son rapport à un serveur situé à Seattle qui coordonne les travaux de GIMPS" , explique le New York Times. "mais personne ne s'en est rendu compte sur le moment, en raison d'un bug du serveur: les emails ne sont jamais partis pour avertir" les chercheurs. Finalement, le 7 janvier, une visite de maintenance a sauvé les meubles: la découverte a été prise en compte et revérifiée. Après l'annonce publique de ce record, Curtis Cooper a empoché une prime de 3.000 dollars. Comme rappelle Wired, celui qui trouvera un nombre premier composé de 100 millions de chiffres, se verra récompensé de 50.000 dollars.

Si l'on s'amusait à lire à haute ce nombre (au rythme de deux chiffres par seconde), cela prendrai 130 jours. Et si l'on s'amusait à l'écrire (en imaginant que chaque chiffre fasse un millimètre de large), il ferait plus de 22 km de long. Le nombre, à lui seul, remplirait une vingtaine de livres de 400 pages chacun. Ou serait aussi long que 220 stades de football réunis. Un monstre.