Espace : la mission de Rosetta va être prolongée

Prévue pour s'achever en décembre 2015, la mission de la sonde spatiale Rosetta autour de la comète "Tchouri" va être prolongée jusqu'en septembre 2016. Ce qui devrait permettre de recueillir de nouvelles et précieuses informations.

La sonde spatiale Rosetta devrait accompagner la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, surnommée "Tchouri", pendant plus longtemps que prévu. L'Agence spatiale européenne (ESA) a en effet annoncé ce mardi que la mission, qui devait prendre fin en décembre prochain, allait être prolongée jusque septembre 2016. Ces neuf mois d'observations supplémentaires sont une aubaine pour les scientifiques.

Car non contente d'avoir transporté pendant 10 ans le robot Philae pour le larguer sur "Tchouri" en novembre dernier, Rosetta a également pour rôle d'étudier la comète autour de laquelle elle se trouve en orbite.

"C'est une fantastique nouvelle pour la science", a réagi Matt Taylor, membre de l'équipe scientifique, sur le blog de l'ESA. La mission ne devrait cependant pas pouvoir être prolongée au-delà de septembre 2016, pour des raisons techniques. Durant les neufs mois supplémentaires de la mission, "Tchouri" va en effet s'éloigner du Soleil, Rosetta perdra donc sa source d'énergie. Il ne semble pas non plus envisageable de la mettre une nouvelle fois en hibernation (comme durant son périple de 10 ans), étant donné les efforts qui auront été demandés à son propulseur.

Néanmoins, Matt Taylor reste enchanté: "nous allons pouvoir suivre le déclin de l'activité de la comète alors que nous nous éloignerons du Soleil. Et nous aurons l'opportunité de voler plus près pour continuer de collecter des données uniques. En comparant les détails avant et après, nous aurons une bien meilleure compréhension de l'évolution des comètes".

Ce sera également l'occasion d'effectuer des manœuvres un peu plus risquées pour la sonde, comme étudier la face cachée de la comète et collecter des poussières dans sa queue. Un nouveau survol à faible distance de "Tchouri" pourrait également permettre de localiser avec précision Philae, dont la position exacte est incertaine depuis son atterrissage difficile.

A terme, Rosetta devrait être posée sur la comète. Il est alors très peu probable que la sonde puisse encore envoyer de quelconques données vers la Terre, ce qui mettra fin à son incroyable mission.