La NASA développe un matériau capable de s'auto-réparer

Des scientifiques de l’Université du Michigan et de la NASA ont mis au point un matériau capable de se régénérer tout seul. Destiné à être utilisé dans l’espace, il pourrait ainsi reboucher en quelques secondes un trou dans la carlingue de la Station spatiale internationale (ISS) si cette dernière se retrouverait percée.

Voilà qui pourrait changer la vie des astronautes. Des scientifiques de l’Université du Michigan et de la NASA ont mis au point un matériau capable de se régénérer tout seul, comme le révèle un papier paru ce lundo dans la revue ACS Macro Letters. Destiné à être utilisé dans l’espace, ses propriétés lui permettraient par exemple de reboucher en quelques secondes un trou dans la carlingue de la Station spatiale internationale (ISS) au cas où cette dernière se retrouverait percée. Ainsi, la perte d’oxygène serait immédiatement contenue le temps que l’équipage intervienne pour mettre en place une réparation plus complète. 

Car le fameux matériau est composé d’un liquide emprisonné entre deux panneaux de polymères solides. Quand un impact provoqué un trou traversant les trois couches, le liquide entre en contact avec l’oxygène et entraine une réaction chimique appelée polymérisation qui le transforme en solide.

Si des expériences similaires d’auto-régénération avaient déjà été menées, ce nouveau matériau, financé par l’agence spatiale américaine, est unique en termes de composition et de vitesse de réparation. Ainsi, les scientifiques veulent l’utiliser avec d’autres matériaux afin de leur conférer à eux aussi une propriété auto-réparatrice.

Outre l’ISS, ce matériau pourrait également bénéficier à d’autres engins spatiaux et aériens, notamment pour protéger les réservoirs de carburant. Aussi, les chercheurs travaillent désormais à l’optimisation de leur nouveau produit: ils cherchent notamment à développer des panneaux plus minces (et donc plus léger, ce qui pourrait être un vrai plus si ce matériau venait à être utilisé dans l’aérospatial ), les faisant ainsi passer d’un millimètre d’épaisseur à quelques dizaines de microns d’épaisseur.