Les quatre derniers éléments chimiques découverts ont maintenant un nom

Nihonium, Moscovium, Tennessine, Oganesson... Ces noms scientifiques n'évoquent pas grand chose pour l'instant mais ce sont les appellations choisies par les physiciens ayant découvert quatre nouveaux éléments chimiques.

Quatre métaux lourds ont rejoint en janvier le fameux classement de Mendeleïev, qui recense l'ensemble des éléments chimiques connus. Ils complétent ainsi la septième ligne du tableau mais il restait à leur trouver un nom et c'est chose faîte. L'Union Internationale de Chimie Pure et Appliquée (UICPA) a retenu un nom finaliste pour chacun d'eux: Nihonium, Moscovium, Tenessine et Oganesson.

L'élément 113, baptisé Nihonium, a été découvert par le chercheur japonais Kosuke Morita. Ce nom rend hommage à son pays puisque "Nihon" signifie Japon en japonais et c'est le tout premier élément à avoir été découvert dans un pays asiatique. L'élément 115 a lui des pères russes et américains qui ont choisi de le nommer Moscovium en hommage bien sûr à la ville de Moscou en Russie. Les deux autres éléments, 117 et 118, ont été découverts par des laboratoires russes et américains. Ils devraient respectivement s'appeler Tennessine (un remerciement au laboratoire d'Oak Ridge dans le Tennessee, qui a fourni la matière permettant la découverte de l'élément) et Oganesson, en hommage au professeur Yuri Oganessian, pionnier dans la recherche des éléments lourds. 

Ce sont les organismes scientifiques mondiaux qui décident de l'attribution de la paternité d'un élément chimique et il faut suivre certaines règles dans le choix du nom. Il peut faire référence à "un concept ou un personnage mythologique, un minéral ou une substance similaire, un lieu ou une région géographique, une propriété de l'élément chimique ou un scientifique". Trois des quatre éléments ont été baptisés en référence à une zone géographique (le Japon, Moscou et le Tennessee). Il faut ensuite ajouter un suffixe au nom de l'élément en fonction de sa caractéristique, définie par le nombre de protons dans son noyau. L'élement 117 est situé dans la colonne des halogènes, qui finissent par le suffixe -ine en anglais. L'élément 118 est un gaz noble et son nom doit se terminer par le suffixe -on. Les autres éléments se finissent généralement en -ium, ce qui est le cas des éléments 113 et 115. 

La décision finale sera annoncée en septembre prochain, le temps pour l'UICPA de vérifier que les noms finalistes ne posent problème dans aucune langue.