NASA : l'agence spatiale américaine teste un nouveau parachute supersonique

L'objectif affiché par le NASA (agence spatiale américaine) n'est rien de moins que de permettre de faire atterrir des vaisseaux spatiaux habités sur la planète Mars. Pour ce faire, elle va tester jeudi 4 juin le plus grand parachute jamais déployé. L'essai de ce parachute, qui sera attaché à une capsule baptisée "soucoupe volante" en raison de sa forme aura lieu au-dessus du Pacifique. Cette capsule pèse trois tonnes soit le double du poids des objets que la Nasa peut faire se poser sur Mars sans qu'ils ne se désintègrent.

Tout l'intérêt du parachute est de freiner la descente du module spatial qui entre dans l'atmosphère martienne à la vitesse de 4 km par seconde, pour qu'il atteigne une vitesse quasi nulle au moment de l’atterrissage, (ou plutôt de "l'amarsissage" puisqu'il s'agit de la planète Mars).

Le parachute LDSD (Low-Density Supersonic Decelator) fait la taille respectable de 30 mètres de diamètre et devra "réduire la vitesse d'entrée d'un véhicule de Mach 2 à une vitesse subsonique" (comprendre moins que la vitesse du son qui est d'environ 340 mètres par seconde).

Pour le test, la Nasa enverra sa "soucoupe volante" et son parachute à 37 kilomètres au-dessus de l'Océan Pacifique, grâce à un ballon géant. Celui-ci lâchera alors la soucoupe, qui sera emmenée encore plus haut, jusqu'à 55 kilomètres d'altitude, grâce à des fusées d'appoint: le véhicule atteindra alors des vitesses supersoniques. Une telle altitude est nécessaire car elle permet de créer des conditions similaires à la haute atmosphère martienne.