Une exoplanète proche et ressemblant à la Terre aurait été découverte

Selon l'hebdomadaire allemand "Der Spiegel", une planète aux caractéristiques proches de celles de la Terre aurait été découverte. Elle pourrait abriter de l'eau et être habitable, et serait même particulièrement proche de notre système solaire. Des informations qui restent cependant à confirmer.

Si proche, si lointaine, et encore mystérieuse. Une planète "jumelle" de la Terre aurait été découverte par une équipe d'astrophysiciens de l'observatoire européen austral (ESO), avance le journal allemand Der Spiegel. La nouvelle n'a cependant pas été confirmée officiellement et ne devrait pas l'être avant la parution d'un article dans une revue scientifique à l'automne prochain.

L'exoplanète (planète située en dehors de notre système solaire) en question suscite déjà un grand intérêt pour deux raisons. D'abord parce qu'elle graviterait autour de l'étoile Proxima Centauri, connue pour être la plus proche du système solaire. Elle se trouverait donc à "seulement" 4,24 années-lumière de nous -40.000 milliards de kilomètres. A titre de comparaison, Kepler-438b et 442b -les deux exoplanètes les plus semblables à la Terre observées à ce jour- se trouvent respectivement à 470 et 1.100 années-lumière de la Terre.

La deuxième raison est que, toujours selon l'hebdomadaire allemand, la planète en question se trouverait dans la zone "d'habitabilité" de ce système, c'est à dire ni trop près ni trop loin de son étoile. Une position qui lui permettrait d'abriter l'eau sous forme gazeuse solide et surtout liquide. De plus, il s'agirait d'une planète rocheuse, et donc habitable et colonisable, voire qui pourrait déjà abriter de la vie.

Toutefois, cet enthousiasme reste à mesurer. D'abord parce que l'ESO n'a pas souhaité confirmer les informations sur les caractéristiques de cette exoplanète. Ce qui n'empêche pas certains de déjà parler de "soeur-jumelle" de la Terre. Le  porte-parole de l'observatoire a tout de même reconnu qu'un " corps céleste" avait été trouvé, une découverte qui s'est avéré être "un travail très difficile". "Nous étions aux limites de ce qui est techniquement possible de mesurer", a-t-il confié au Spiegel.

Les chances pour qu'une exoplanète ressemble à la Terre sont assez minces. Depuis 2009, le télescope spatiale Kepler a déjà permis d'identifier avec une quasi-certitude plusieurs milliers de ces planètes, dont 215 seraient situées en zone d'habitabilité par rapport à leur étoile et une vingtaine auraient des caractéristiques similaires à la Terre.