Espace - Il neige sur Mars

Après avoir atterri le 25 mai dernier sur Mars, elle a découvert des traces d’eau gelée le 31 juillet. Et le 5 septembre c’est de la neige qu’elle a pu observer, viennent d’annoncer les scientifiques qui pilotent la mission.

Un instrument laser de la sonde a ainsi détecté des flocons qui tombaient de nuages à environ trois kilomètres de sa base actuelle, dans les plaines du nord de Mars. Pas de quoi, toutefois, faire du ski ou construire un petit bonhomme extraterrestre de neige : les flocons ont disparu avant de toucher le sol. Selon Jim Whiteway, de l’université York à Toronto (Canada), chef de la station canadienne qui participe à la mission, c’est la première fois qu’un tel phénomène est observé sur Mars.

Présence d’eau confirmée

Outre cette histoire de neige, les derniers résultats rendus publics par la Nasa confirment la présence d’eau sur Mars, quatrième planète de notre système solaire, située entre la Terre et Jupiter. Sur place, Phoenix a fourni ces preuves, que des observations par satellite avaient laissé entrevoir. Ainsi les analyses du sol ont permis de découvrir deux minéraux présents dans l’eau quand elle se présente sous sa forme liquide : du carbonate de calcium (présent dans la craie et le calcaire) et du silicate. La sonde a aussi montré que le sol était légèrement alcalin et contenait des nutriments et des minéraux.

Alors, y a-t-il une zone habitable sur Mars ? « Je pense que nous approchons de cette hypothèse », a estimé le scientifique en chef de l’université d’Arizona, Peter Smith. Certes, le sol est sec et aucune trace d’eau n’apparaît à la surface, mais l’existence de neige est un nouveau pas dans l’hypothèse de l’existence d’une forme de vie sur la planète rouge. Peut-être celle du Père Noël ?