Amis, champions et anonymes attendus pour un dernier hommage à Raymond Poulidor

Des centaines d'amis, champions cyclistes mais aussi anonymes sont attendus mardi matin dans la petite ville de Saint-Léonard-de-Noblat, en Haute-Vienne (centre), pour rendre un dernier hommage à Raymond Poulidor, décédé mercredi à l'âge de 83 ans.

Les obsèques de cette légende du cyclisme, organisées "à son image" dans la simplicité, seront célébrées à partir de 10H00 dans la collégiale Saint-Léonard de la commune où le sportif résidait depuis sa jeunesse, a indiqué à l'AFP l'un des organisateurs de la cérémonie Raymond Thomas, qui en a été le curé de 2003 à 2012.

Aux côtés de la famille, sont notamment attendus des vainqueurs du Tour de France, Bernard Hinault, Bernard Thévenet, Lucien Aimar, le double vainqueur de Paris-Roubaix Marc Madiot, l'ancien directeur de La Grande Boucle Jean-Marie Leblanc ou la veuve et la fille de l'ex-champion du monde Jean Stablinski. La ministre des Sports Roxana Maracineanu est également annoncée.

"C'était un homme tout simple, un croyant non pratiquant, très loin de l'église mais en même temps très tolérant. On a fait une célébration à son image", a souligné M. Thomas.

"On veut vraiment que ce soit joyeux, à l'image de Raymond", a ajouté Luc Leblanc, champion du monde 1994, proche depuis l'enfance du plus populaire des cyclistes français.

Coureur au palmarès remarquable malgré sa réputation "d'éternel second", placé à huit reprises sur le podium final du Tour de France entre 1962 et 1976 sans avoir porté une seule fois le maillot jaune, le champion affectueusement surnommé "Poupou" jouissait d'une immense popularité, tant par ses exploits que par sa sportivité et sa simplicité.

La cérémonie débutera avec des airs d'accordéon d'un groupe des Monédières, venu du département voisin de Corrèze. Le Bol d'Or des Monédières, critérium mêlant vélo et accordéon, "c'est là que Raymond s'est révélé comme coureur cycliste", a rappelé Raymond Thomas.

- "Même du Japon" -

Avant la bénédiction, la chanteuse Lilla interprétera l"Hymne à l'amour" d'Edith Piaf, "la chanson préférée de Raymond", selon M. Leblanc.

Ses trois petits-enfants, dont le double champion du monde néerlandais de cyclo-cross Mathieu van der Poel, déposeront des bougies sur le cercueil.

Deux textes religieux seront lus, l'un portant sur le sport, l'autre sur l'amitié.

Un grand portrait de "Poupou" sur son vélo, faisant un geste d'adieu, a été installé à l'extérieur de la collégiale. A l'intérieur, dans le choeur, ont été accrochées deux grandes images - une photographie et une peinture - du champion aux prises avec ses deux rivaux historiques, Jacques Anquetil lors d'un duel mythique des deux hommes au sommet du Puy-de-Dôme, et Eddy Merckx.

Quelque 400 personnes pourront assister aux obsèques à l'intérieur de la collégiale mais un écran géant a été installé sur la place jouxtant l'église, pour permettre au plus grand nombre d'assister à la cérémonie.

Dans cette ville de 5.000 habitants, le camping a été exceptionnellement ouvert pour accueillir les camping-cars, les autorités attendant la venue de nombre d'admirateurs, "même du Japon", selon M. Leblanc.

Le cortège quittera Saint-Léonard à faible vitesse, pour un dernier salut avant la crémation prévue dans l'intimité dans l'après-midi.

Un hommage sera également rendu au champion à l'occasion du passage du Tour de France dans la commune, le 9 juillet prochain, lors de la 12e étape. La "Grande Boucle" était déjà passée deux fois dans le village limousin, en 2004 pour un départ d'étape puis en 2016 pour les 80 ans du champion.