Défilé du 14 juillet : Franky Zapata dans le ciel sur son "Flyboard Air"

Franky Zapata avait ce "rêve fou de voler": il l'a réalisé avec le "Flyboard Air", un engin de son invention, une plateforme propulsée par des mini turboréacteurs qui sera l'une des attractions du défilé militaire du 14 juillet dimanche sur les Champs-Elysées.

Champion d'Europe et du monde de jet-ski, ce Marseillais de 40 ans a d'abord volé sur l'eau. Puis, à partir de 2011, il entreprend de décoller.

Avec le premier "Flyboard" tout d'abord. Mais cet engin, une sorte de plateforme sur laquelle il est debout, les pieds solidement coincés comme dans des chaussures de snowboard, reste relié à la surface de l'eau. Un long tuyau connecte son "joujou" à un jet-ski, lui permettant d'alimenter en eau son système d'hydro-propulsion.

Puis, en 2014, c'est le "Hoverboard". Inspiré par le film "Retour vers le futur" de Robert Zemeckis, ou le personnage du "surfer d'argent" dans les comics de Marvel, l'engin est toujours relié à une moto marine, pour être alimenté en eau, mais il a désormais la forme d'un surf, d'un skateboard volant.

Ce n'est qu'à partir de 2016 que l'engin devient une véritable machine volante autonome, alimentée en kérosène. Plus besoin d'eau pour se propulser et décoller. Cinq mini turboréacteurs, "revus et corrigés", lui permettent de décoller et d'évoluer, debout dans les airs. Le Flyboard Air est né.

"Cascadeur, pilote, chef d'entreprise, inventeur ? Je ne sais pas ce que je suis, un peu tout à la fois et rien en même temps", tentait d'expliquer Franky Zapata au quotidien régional Var-Matin, avant une démonstration lors du dernier Grand Prix de France de Formule 1, au Castellet (Var).

"100% développé en France", dans les ateliers de l'entreprise au Rove (Bouches-du-Rhône), cet engin intéresse donc les militaires. Au point d'avoir l'honneur de défiler dimanche matin.

L'invention avait déjà été exhibée lors du Forum Innovation Défense de Paris, en novembre 2018: lors de cette démonstration, le Flyboard Air avait été utilisé comme plateforme pour un tireur d'élite positionné en appui de commandos partis à l'assaut depuis des embarcations sur la Seine.

Concédant "une part de folie", sans doute nécessaire pour évoluer jusqu'à 190 km/h sur un minuscule engin aérien disposant d'une autonomie d'une dizaine de minutes, Franky Zapata veut maintenant aller plus loin.

Sur son Flyboard Air d'abord: le 25 juillet, il compte réécrire l'exploit de Louis Blériot, 110 ans plus tard jour pour jour, en traversant à son tour la Manche; pour cette tentative il lui faudra, pour la première fois, être ravitaillé en carburant en plein vol.

Quant à son prochain engin, il est encore plus révolutionnaire. "On a créé une voiture volante", a-t-il encore confié à Var Matin. Sortie attendue pour cette invention qui pourrait transporter deux personnes? 2020 pourquoi pas. "Il est pratiquement prêt", souffle-t-on dans son entourage.