Des drones paralysent l'aéroport londonien de Gatwick peu avant Noël

L'aéroport de Gatwick, deuxième plus important du Royaume-Uni, était à l'arrêt jeudi après avoir été survolé par des drones, un "acte délibéré" affectant des dizaines de milliers de passagers peu avant Noël et dont les auteurs étaient activement recherchés.

Sur place, des files de passagers en quête d'informations s'étendaient sur plusieurs centaines de mètres, a constaté un journaliste de l'AFP. D'autres se sont plaints d'être restés bloqués plusieurs heures dans leur avion.

"Notre piste reste fermée en raison de signalements de drones. Les vols sont annulés au moins jusqu'à 16H00 aujourd'hui", a indiqué l'aéroport sur Twitter lors d'un point de la situation en milieu d'après-midi. Il avait précédemment évoqué "une tentative délibérée de perturber les vols".

"Je compatis pour tous les passagers dont les projets de voyage ont été perturbés (...) A cette période de l'année, c'est particulièrement difficile", a déclaré la première ministre, Theresa May, lors d'une conférence de presse, soulignant que cet acte illégal était passible de cinq ans d'emprisonnement.

La législation encadrant l'usage des drones a été renforcée cette année au Royaume-Uni, interdisant leur utilisation à moins d'un kilomètre d'un aéroport et à une altitude supérieure à 400 pieds (122 mètres), et de nouvelles mesures sont à l'étude, a-t-elle ajouté.

Son porte-parole avait auparavant dénoncé un "comportement (...) irresponsable et totalement inacceptable".

L'aéroport de Gatwick, au sud de Londres et deuxième plus important de la capitale derrière Heathrow, a été fermé mercredi à 21H03 GMT après que deux drones ont été vus en train de survoler le site. Il a rouvert brièvement dans la nuit avant de fermer à nouveau à 03H45 à la suite de nouveaux signalements d'un survol de drones.

- Dizaines de policiers mobilisés -

La police du Sussex, comté où se trouve l'aéroport, a également qualifié l'incident d'"acte délibéré", tout en assurant qu'il n'y avait "aucune indication suggérant que cela soit lié au terrorisme".

Une course contre la montre était engagée pour retrouver les responsables. "Il y a eu un certain nombre d'observations de drones aujourd'hui et nous nous efforçons de découvrir qui est derrière tout cela, et chercherons évidemment à engager des poursuites", a déclaré Juliette Parker, une porte-parole de la police, à l'AFP. Des "dizaines" de policiers étaient mobilisés, a-t-elle précisé.

Quelque 110.000 passagers devaient décoller de Gatwick ou y atterrir jeudi "et tous leurs trajets seront perturbés", a déclaré le directeur opérationnel de l'aéroport, Chris Woodroofe, à l'AFP.

La fermeture a déjà affecté quelque 10.000 passagers mercredi soir, a-t-il précisé, estimant par ailleurs sur la BBC qu'il faudrait "plusieurs jours" pour que la situation revienne à la normale, même en cas de réouverture dans la journée.

- Couvertures de fortune -

Beaucoup ont passé la nuit à l'aéroport, utilisant leur manteau comme couverture de fortune, selon l'agence de presse britannique Press Association.

Mamosta Abdulla est resté bloqué quatre heures dans son avion à destination de l'Irak. "Tout le monde transpirait parce qu'il faisait si chaud à l'intérieur. Nous avons reçu un bon de 12 livres pour des rafraîchissements, après deux heures d'attente, et c'est tout", a-t-il raconté.

Gisele Fenech, 43 ans, devait se rendre à Malte. "C'est l'anniversaire de ma fille aujourd'hui, donc ça a mal tourné. Nous attendions cela avec impatience depuis si longtemps et nous l'avions planifié depuis si longtemps. Ce n'est pas le meilleur début pour Noël de toute façon", a-t-elle déploré auprès de l'AFP.

En partance pour Stockholm, Karin Sjostrom-Nandris, 49 ans, ne veut pas quitter la file d'attente "parce que c'est le seul endroit où nous pouvons trouver des informations".

Les passagers ont été invités à ne pas se rendre sur place et à vérifier le statut de leur vol auprès de leurs compagnies aériennes.

Chris Woodroofe a précisé qu'un hélicoptère survolait la zone. "Mais la police nous dit qu'il serait dangereux de vouloir abattre le drone en raison du risque de balles perdues", a-t-il précisé.

"Nous pensons qu'il y a seulement un à deux drones", a-t-il dit à l'AFP.

Gatwick est le huitième aéroport d'Europe en termes de trafic et se classe juste derrière Bombay comme aéroport à piste unique le plus fréquenté.

Il dessert plus de 228 destinations dans 74 pays et quelque 45 millions de passagers y passent chaque année.