Thaïlande : les sauveteurs, deux volontaires britanniques passionnés de plongée

Les secouristes britanniques qui ont retrouvé les petits Thaïlandais piégés dans une grotte inondée sont des secouristes volontaires, passionnés de plongée et de spéléologie, devenus experts en sauvetage.

Rick Stanton et John Volanthen sont parmi les premiers secouristes à avoir atteint lundi les douze garçons et leur jeune entraîneur de football de 25 ans prisonniers d'une grotte inondée après la montée des eaux depuis le 23 juin.

Dans la vidéo de leur découverte vue des millions de fois, on entend les plongeurs s'adresser au groupe avec un accent anglais, les félicitant pour leur courage.

Les deux hommes, ainsi qu'un troisième Britannique, Robert Harper, font partie du British Cave Rescue Council (BCRC), qui regroupe des secouristes experts en plongée et spéléologie. Ils étaient partis la semaine dernière en Thaïlande pour participer aux secours.

"Nick et John ont été à la tête" des opérations de secours, a expliqué le vice-président du BCRC, Bill Whitehouse. "Ils ont dû nager à contre-courant ou avancer en s'agrippant aux murs", a-t-il déclaré à la BBC. Il a estimé que la plongée avait duré environ trois heures.

Rick Stanton, pompier originaire de Coventry, avait déjà aidé à sauver six soldats britanniques pris au piège dans une grotte au Mexique en 2004. Considéré comme un expert mondial en sauvetage, le quinquagénaire avait été anobli par la reine.

"Qui aurait pensé qu'en me passionnant pour la spéléologie, ce hobby m'amènerait partout dans le monde et me fasse gagner des récompenses, et maintenant une distinction?", s'exclamait-il en 2012 dans les colonnes du Coventry Telegraph.

Il confiait au journal que sa mission la plus périlleuse s'était déroulée en France lorsqu'il avait essayé de retrouver en 2010 le spéléologue Eric Establie, parti explorer une grotte des gorges de l'Ardèche (sud-est) et bloqué à son retour par un éboulement. Selon des médias britanniques, il faisait déjà équipe à l'époque avec John Volanthen, un ingénieur de Bristol, d'une quarantaine d'années.

"Moi et un autre plongeur avons été là pendant dix jours et c'était une période vraiment stressante. C'était une plongée très dangereuse et une grotte très dangereuse", avait raconté Rick Stanton au Coventry Telegraph. Eric Establie avait finalement été retrouvé noyé.

John Volanthen avait confié au Sunday Times magazine en 2013 que pour faire de la spéléologie, il fallait garder la tête froide. "La panique et l'adrénaline sont super dans certaines situations mais pas en spéléologie".