Au contact d'un chien, les enfants seraient moins stressés

Grandir avec un chien à la maison serait bon pour la santé mentale des enfants, selon une nouvelle étude américaine. Au contact de l'animal, ces derniers seraient ainsi moins sujets à certains troubles mentaux, comme l'anxiété ou le stress par exemple.

On le sait déjà: la plupart des enfants aiment les animaux de compagnie, en particulier les chiens. Mais ce que l'on sait moins, c'est que leur présence à la maison réduirait leur anxiété. C'est en quelque sorte la conclusion d'une nouvelle étude américaine dont les résultats ont été publiés mercredi 25 dans la revue Preventive Chronic Disease. Selon elle, la présence d'un chien au domicile aurait ainsi un impact positif sur la santé mentale des enfants.

Pour parvenir à cette conclusion, qui peut en surprendre plus d'un(e), les scientifiques du Bassett Medical Center ont étudié pendant 18 mois, 643 enfants âgés de 6 à 7 ans. Les chercheurs ont alors demandé aux parents de répondre à une série de questions sur l'activité physique, l'alimentation, les difficultés émotionnelles, l'anxiété mais aussi le comportement ou la concentration de leur enfant. Ils ont ainsi découvert que seuls 12% de ceux qui possédaient un chien présentaient des troubles anxieux contre 21% pour ceux qui n'en avaient pas.

Si pour le moment, les raisons de ce phénomène restent méconnues, il semblerait qu'il soit dû au niveau d'hormones produites. Ainsi, l'interaction avec un chien contribuerait à augmenter le niveau d'ocytocine (une hormone associée au lien entre une mère et son enfant ou entre deux amoureux, NDLR) et à réduire les niveaux de cortisol (une hormone fabriquée à partir des glandes surrénales, NDLR). Selon les chercheurs, qui souhaiteraient toutefois réaliser d'autres études approfondies sur le sujet,  ce processus permettrait alors d'atténuer le stress.

Ce n'est pas la première fois que les bienfaits de la compagnie d'un chien sont mis en avant. Par le passé, plusieurs autres études avaient démontré que la présence d'un chien pouvait réduire les risques d'asthme chez l'enfant ou encore que l'animal était associé à une diminution du surpoids. Le meilleur ami de l'homme jouerait également un rôle apaisant chez les enfants atteints de cancers en stabilisant leur rythme cardiaque, selon Le Parisien. Au total, d'après les chiffres de 2012, près de 7,5 millions de chiens seraient choyés par leur famille en France.