Pourquoi la neige est-elle blanche ?

La neige est pour beaucoup synonyme d'hiver. Mais pourquoi cette neige, constituée de cristaux d'eau glacée transparente, est-elle blanche?

Un cristal de glace se forme grâce à la condensation des nuages sur de fines particules de sable ou de poussières qui flottent dans les airs. La condensation en question se fait à une vitesse assez lente pour permettre aux molécules d'eau de se former comme ils le sont, en cristaux de glace. Ces cristaux se modifient au gré des vents, formant de superbes flocons de neige.

Sur de faibles épaisseurs, la glace et l'eau sont des matières transparentes mais nous sommes capables de les remarquer puisqu'ils réfléchissent la lumière et la couleur. Parce que toutes les couleurs sont réfléchies par les cristaux qui forment les flocons, la neige apparaît comme étant blanche.

En réalité, elle peut prendre n'importe quelle couleur, tout dépend à quelle lumière elle est exposée. Les skieurs et snow-boarders ont l'habitude, tôt le matin ou au coucher du soleil, de surfer sur une neige orange-rouge.

Cité par Le Monde, Claude Sergent, de Météo-France, explique que"la neige réfléchit 95% du rayonnement solaire qui est une lumière blanche résultant du mélange de couleurs allant du violet au rouge". Donc la neige peut prendre à peu près n'importe quelle couleur en fonction de la luminosité avec laquelle elle est en contact.

La lumière passe de cristaux en cristaux en déviant sa route et, en ressortant à l'air libre, laisse s'échapper une lumière blanche. Mais la neige perd de son potentiel de réflexion solaire au fur et à mesure des jours. En effet, les flocons qui la composent de base ont des cristaux totalement purs. Avec le temps, ils s'arrondissent et laissent donc moins passer de lumière, rendant un aspect non plus blanc immaculé mais grisâtre.