Saint-Nicolas : qui est vraiment ce personnage mythique des fêtes de fin d'année ?

Saint-Nicolas est célébré ce mardi 6 en France et dans plusieurs pays du monde. Son allure, ses habits et son physique ont clairement inspiré le père Noël et son univers. Mais quelles sont les origines de ce saint pas comme les autres?

"Saint-Nicolas est né au IIIe siècle en Asie Mineure, dans une ville portuaire qui s'appelait Patara", a affirmé Franck Ferrand, journaliste et historien de renom lors de son émission, Au Cœur de l'Histoire sur Europe 1.

Mais en France sa légende viendrait du fait qu'un Lorrain, Aubert de Varangéville, un militaire reconnu pour "ses faits d'arme" s'est vu remettre à Bari en Italie une phalange du saint. Morceau de doigt dont il a fait don à une église située à une vingtaine de kilomètres au sud de Nancy, l'église Saint-Nicolas-de-Port. Selon Franck Ferrand, sa légende dans l'est de la France et les pays frontaliers s'est construite autour de ce fait.

La légende originelle de Saint-Nicolas est une histoire étrange et pour le moins violente. Un jour, trois petits-enfants auraient perdu leur chemin et sont allés frapper à la porte d'un boucher. Mais au lieu d'offrir à manger et un lit à ces enfants, l'homme les tua et les mit au saloir. Quelques années plus tard, Saint-Nicolas serait passé à son tour chez l'artisan et aurait réclamé un repas fait de petit salé. L'homme se sentant coupable aurait voulu s'enfuir. Mais Saint-Nicolas lui aurait alors offert la possibilité de se racheter une conduite auprès de Dieu et ressuscita les enfants. Le mythe s'est construit autour de cette histoire.

Mais Saint-Nicolas ne fait pas l'unanimité. En effet, une polémique existe aux Pays-Bas puisque la tradition locale veut que le saint arrive en bateau sur son cheval blanc accompagné du père fouettard, appelé aussi Pierre le Noir. Mais le problème est que ce second personnage est représenté en homme noir avec une coupe afro. Des antiracistes ont donc assuré que Pierre le Noir était un symbole de l'esclavage. En 2014, l'ONU s'est également saisie de l'affaire par le biais de Verene Shepherd, présidente d'une commission du Haut commissariat aux Droits de l'homme, qui réclamait des explications des pays concernés à propos de ce personnage.