Californie : 200.000 personnes évacuées face au risque de rupture du barrage d'Oroville

Un réservoir auxiliaire du barrage d'Oroville en Californie –le plus grand des Etats-Unis– est au bord de la rupture. Le retour annoncé de pluies dans la semaine font craindre le pire. Les autorités locales ont donc lancé une opération d'évacuation à grande échelle.

Près de 200.000 personnes étaient en cours d'évacuation lundi 13 dans le nord de la Californie par crainte de l'effondrement du déversoir auxiliaire du plus haut barrage des Etats-Unis, qui pourrait laisser échapper des torrents d'eau.

Le réservoir du barrage d'Oroville, situé à 120 km au nord de Sacramento, la capitale de l'Etat de Californie, est plein à ras bord après des semaines de fortes pluies.

Le barrage de 235 mètres de haut n'est pas lui-même en danger d'effondrement, selon le département des ressources en eau de Californie, mais les inquiétudes concernent le déversoir auxiliaire d'urgence en raison de l'érosion du haut d'un mur bétonné qui a commencé samedi 11 à laisser échapper de l'eau.

Les autorités ont organisé un lâcher d'eau de 2.830 m3 par seconde depuis le bassin réservoir pour y faire baisser le niveau d'eau, ce qui a permis de stopper dimanche soir le flux vers le déversoir auxiliaire, selon un porte-parole du département des ressources en eau, Doug Carlson, cité par le journal Sacramento Bee.

Si le danger immédiat semble dorénavant écarté, l'ordre d'évacuation reste en place alors que les autorités évaluent également la solidité du déversoir principal, parallèle au déversoir auxiliaire, qui est également endommagé.

"Maintenant qu'il n'y a plus d'eau s'échappant du déversoir auxiliaire, même si cela stabilise la situation, il reste beaucoup d'inconnues", a déclaré lors d'une conférence de presse dimanche soir Kory Honea, shérif du comté de Butte.

"Nous n'en sommes pas encore au point de pouvoir prendre des décisions pour savoir s'il est sûr ou non d'autoriser le retour de la population dans la zone", a-t-il ajouté.

Quelque 188.000 personnes ont reçu dimanche après-midi l'ordre d'évacuer. Dans un message posté sur Facebook ordonnant l'"évacuation immédiate" des zones les plus basses de la ville d'Oroville (environ 20.000 habitants) ainsi que des zones situées en aval, le bureau du shérif du comté de Butte où est situé le barrage avertit qu'"une situation dangereuse se développe autour du déversoir auxiliaire du barrage d'Oroville".

"Un effondrement de la structure du déversoir auxiliaire provoquerait un lâcher d'eau incontrôlé depuis le lac d'Oroville", ajoute-t-il en soulignant que le danger est réel qu'il ne s'agit "pas d'un exercice".

Plus au sud, le comté de Yuba a également ordonné l'évacuation de ses résidents.

"Oui, une évacuation a été demandée", a annoncé sur Facebook le bureau des services d'urgence du comté de Yuba mettant en garde contre un effondrement du réservoir auxiliaire. "N'empruntez que des routes vers l'est, le sud ou l'ouest. NE VOYAGEZ PAS EN DIRECTION DU NORD VERS OROVILLE!!!!", enjoint le message.

Des images prises depuis un hélicoptère par la chaîne KCRA montraient l'eau échappée du déversoir auxiliaire s'engouffrant dans une gorge vers un réservoir secondaire, également plein, avant d'aller dans la rivière Feather qui traverse Oroville.

Le gouverneur Jerry Brown a pris un décret d'urgence pour renforcer les services de secours dans la région concernée.

"J'ai été durant tout le week-end en contact étroit avec le personnel des secours d'urgence qui gère la situation à Oroville et il est clair que les conditions sont complexes et évoluent rapidement", a dit M. Brown dans un communiqué.

"L'Etat envoie tout le personnel et les ressources nécessaires pour faire face à cette situation très sérieuse", ajoute-t-il.

Selon le Sacramento Bee, 23.000 soldats de la Garde nationale ont reçu l'ordre de se tenir prêt à être déployés. C'est la plus forte mobilisation de la Garde nationale en Californie depuis les émeutes de Los Angeles en 1992 après le verdict dans l'affaire Rodney King.

Les autorités disposent de deux à trois jours de répit avant un retour de la pluie prévu mercredi soir ou jeudi, qui fera remonter le niveau de l'eau.

Le barrage d'Oroville, qui a nécessité sept ans de travaux, est en service depuis 1968 et retient les eaux de la Feather River. Même s'il est moins célèbre que le Hoover Dam (221 mètres), près de Las Vegas, sa digue de 235 mètres en fait le plus haut des Etats-Unis.