Espace : une planète "monstre" découverte, les astronomes n'en reviennent pas

Baptisée NGTS-1b, une planète géante de la taille de Jupiter a été découverte autour d'une étoile lointaine, selon une publication diffusée mardi. Au grand dam des astronautes, l'existence de ce corps céleste remet en question les théories de la formation des planètes.

Les astronomes n'en reviennent pas. Selon un communiqué de la Royal Astronomical Society (RAS) de Londres, publié mardi 31 octobre, une planète géante a été découverte autour d'une étoile lointaine. Seulement voilà: elle ne devrait pas exister. Concrètement, l'existence de ce corps céleste remet en question les théories de la formation des planètes qui affirment qu'une planète de cette taille ne pourrait pas être formée autour d'une étoile si petite.

Selon ces théories, les petites étoiles peuvent facilement former des planètes rocheuses mais ne rassemblent pas assez de matière pour former des planètes aussi grandes. D'après les éléments divulgués, ce "géant gazeux", baptisé NGTS-1b, fait presque la même taille que Jupiter, la plus grosse planète du système solaire alors que son étoile ne fait que la moitié du Soleil.

"La découverte de NGTS-1b nous a complètement surpris, de telles planètes massives n'étaient pas censées exister autour de ces petites étoiles", a expliqué Daniel Bayliss de l'université de Warwick, le coauteur de l'étude. "Notre défi est désormais de découvrir à quel point ces types de planètes sont communs dans la galaxie", a-t-il ajouté.

Mais contrairement à Jupiter, NGTS-1b est très proche de son étoile: elle se situe à une distance représentant 3% de celle qui sépare la Terre et le Soleil. D'autres caractéristiques sont également étonnantes. D'après les informations rapportées par la Royal Astronomical Society, elle termine une orbite tous les 2,6 jours, ce qui signifie qu'une année sur NGTS-1b dure deux jours et demi. "Même si NGTS-1b est un monstre, elle était difficile à débusquer car son étoile parente est vraiment petite et peu lumineuse", a déclaré de son côté Peter Wheatley, professeur à l'université de Warwick.

Cette planète, qui fait l'objet de nombreuses interrogations, a été découverte par le Next-Generation Transit Survey (NGTS), installé au cœur du désert d'Atacama, au Chili. Il s'agit d'un réseau de 12 télescopes qui a pour objectif de trouver des planètes dans d'autres systèmes stellaires. "Ayant travaillé pendant près d'une décennie pour développer le réseau de télescopes NGTS, il est passionnant de le voir choisir des types de planètes nouveaux et inattendus", a déclaré Daniel Bayliss.