La galaxie la plus lointaine et ancienne jamais observée
©Pascal Oesch, Ivelina Mo/AP/SipaIl était une fois, dans une galaxie lointaine, très lointaine, mais alors vraiment très lointaine… Il ne s'agit pas là de l'annonce d'un nouveau Star Wars mais bien d'une véritable galaxie sobrement nommée EGS-zs8-1. Elle avait déjà été détectée en 2013 mais des chercheurs ont enfin pu déterminer son âge et sa distance par rapport à la Terre. De quoi obtenir de précieux renseignements sur l'univers à ses débuts.
Située à 13,1 milliards d'années-lumière de nous (alors que la plus proche, Andromède, se trouve à 2,55 millions d'années-lumière), cette galaxie est la plus éloignée qui ait jamais été observée. Cela signifie que sa lumière met 13,1 milliards d'années à nous parvenir. Observer EGS-zs8-1 revient donc à regarder dans un passé lointain. C'est là un des principaux intérêts de cette galaxie.
En effet, la communauté astronomique suppose que le Big Bang qui a créé l'univers s'est produit il y à 13,8 milliards d'années et EGS-zs8-1 serait née "seulement" 670 millions d'années après cet évènement. En observant un objet aussi lointain, il est donc possible de voir à quoi ressemblaient les premières galaxies.
Celle-ci semble très différente de la nôtre, notamment parce qu'elle forme (ou plutôt formait) des étoiles environ 80 fois plus rapidement. Elle est également très lumineuse comparée à la voie lactée.
L'observation d' EGS-zs8-1 a été possible grâce aux télescopes spatiaux Hubble et Spitzer ainsi que le télescope Keck situé à Hawaï. Ces outils ont d'ailleurs permis de découvrir un nombre surprenant de ces très anciennes galaxies. Les astronomes attendent donc avec impatiente la mise en service prévue en 2018 du nouveau télescope spatial Webb. Cent fois plus puissant que Hubble, il devrait donc permettre de voir plus loin dans l'espace et donc de remonter plus loin dans le temps, aux origines de l'univers.
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