Samsung va-t-il déplier l'écran de ses smartphones ?

Le leader du smartphone Samsung devrait dévoiler ses nouveautés mercredi, dont un modèle qui, selon rumeurs et indices savamment distillés, devrait disposer d'un écran pliable - une innovation très attendue 12 ans après l'iPhone.

A l'occasion des 10 ans de sa gamme Galaxy, le numéro un mondial du secteur n'a pas lésiné sur les moyens, avec un show organisé dans une grande salle de concert (8.500 personnes) à San Francisco, aux Etats-Unis.

Le groupe sud-coréen, premier fabricant mondial avec 20,8% de part de marché malgré une chute de 8% de ses ventes, vient donc narguer son rival Apple sur son terrain: le siège de la marque à la pomme est à Cupertino, à 60 km au sud.

Le même jour, ouvriront aux Etats-Unis trois boutiques Samsung.

Le géant asiatique n'a livré que quelques indices en amont de l'événement, dont une publicité pour son Galaxy 10 diffusée "accidentellement" alors que l'appareil est déjà disponible à la réservation sur le site, pour livraison à partir du 8 mars.

Selon une bande-annonce titrée "The Future Unfolds" (littéralement "L'avenir se déroule"), Samsung devrait dévoiler un modèle muni d'un écran pliable qui le fait passer de la taille d'un smartphone à celle d'une tablette, du simple au double.

Le groupe avait présenté à l'automne un prototype d'écran pliable pour smartphone.

"Quand il est ouvert, c'est une tablette avec un grand écran. Quand il est fermé, c'est un téléphone qui tient parfaitement dans la poche", avait expliqué Justin Denison, l'un des responsables du groupe.

Samsung "sera prêt pour la production de masse" de ce nouveau type d'écran - appelé "Infinity Flex Display" - "dans les mois qui viennent", avait affirmé M. Denison.

- Marché ralenti -

L'innovation va atterrir sur un marché mondial ralenti à mesure que les smartphones sont largement adoptés et que les consommateurs retardent la mise à niveau des modèles qu'ils possèdent déjà.

"Le secteur est en chute libre et nous avons atteint le point de saturation des smartphones", a déclaré Patrick Moorhead, analyste en chef chez Moor Insights and Strategy.

"Ce que Samsung doit faire n'est pas différent d'Apple, c'est-à-dire donner aux gens une raison de se débarrasser d'un téléphone pourtant encore convenable", a ajouté cet expert.

L'argument en faveur d'un téléphone qui peut s'ouvrir pour fournir un écran plus grand est simple: les acheteurs commencent à manifester une préférence pour des équipements moins légers, utiles pour regarder des vidéos, jouer à des jeux, travailler...

Restait à savoir quand serait disponible un appareil complet avec un tel écran et surtout des applications opérationnelles.

Les écrans pliables supposent en effet que les applications et systèmes d'exploitation (OS) soient entièrement repensés pour s'afficher sur l'écran plié comme déplié.

Patrick Moorehead a émis des doutes sur l'allure du modèle: "Je m'attends à des compromis. On ne peut pas utiliser une technologie de pointe, la plier sans qu'elle reste épaisse".

Le téléphone pliant pourrait coûter environ 1.500 dollars. Toutefois l'objectif de Samsung n'est pas d'en inonder le marché immédiatement mais de créer une nouvelle catégorie pour relancer une croissance du marché.

"C'est l'occasion pour Samsung de prendre des parts de marché à Apple", affirme encore l'analyste alors que le groupe à la pomme n'a pas encore donné de signe qu'il allait poursuivre cette voie.

Google, qui conçoit le système Android qui fait tourner les appareils mobiles de Samsung, a annoncé collaborer avec Samsung pour optimiser son OS pour ces futurs appareils.

Il existe déjà sur le marché au moins un modèle de smartphone avec un écran pliable, présenté au salon Consumer Electronics Show de Las Vegas par la start-up chinoise Royole.

Le FlexPai, disponible en Chine - et aux Etats-Unis pour 1.300 dollars - peut se transformer en tablette et fonctionne avec un OS maison, quand la quasi-totalité des smartphones actuels fonctionnent sous Android ou iOS (Apple).

Les écrans enroulables ou pliables sont attendus comme l'une des grandes innovations de l'année 2019, susceptible, avec la 5G, de relancer un marché qui a connu en 2018 sa première baisse.

Au Consumer Electronics Show en janvier, un autre groupe sud-coréen, LG, avait dévoilé une télévision enroulable.