Les cadeaux à la reine Elizabeth II exposés à Buckingham

Kennedy lui offrit une photo dédicacée, Mandela une tapisserie, Hollande un cheval en porcelaine: en 65 ans de règne, Elizabeth II a reçu des montagnes de cadeaux dont les plus emblématiques sont exposés tout l'été au palais de Buckingham.

Visible à partir de samedi et jusqu'au 1er octobre en la demeure londonienne de la souveraine de 91 ans, l'exposition offre, à travers plus de 200 cadeaux, un éclairage inédit sur son rôle de chef d'Etat, ses rencontres avec des personnalités marquantes de l'histoire contemporaine, et ses voyages aux quatre coins de la planète.

Depuis son accession au trône en 1952, Elizabeth II, illustre ambassadrice de son pays, a parcouru plus de 1,6 million de kilomètres à travers le monde, effectuant 89 visites d'Etat, en accueillant dans le même temps plus d'une centaine au Royaume-Uni.

"L'échange de cadeaux est l'un des aspects les plus universels des rencontres de la reine avec d'autres chefs d'Etat", explique Sally Goodsir, commissaire adjointe de l'exposition intitulée "Royal Gifts" ("Cadeaux royaux").

- Signé "Kennedy" -

Geste de "bonne volonté", symbole d'amitié, amorce ou conclusion d'un échange diplomatique, les cadeaux sont aussi une manière de vanter la culture d'un pays, son artisanat, ses spécialités, souligne Mme Goodsir.

Et "l'un des cadeaux les plus fréquemment échangés, c'est la photo dédicacée", poursuit-elle.

C'est ce qu'offrit John Kennedy à la reine lors d'un voyage à Londres en 1961, où le président américain, accompagné de son épouse Jackie, soupa avec Elizabeth II à Buckingham.

Visible dans la partie "cadeaux des Amériques" de l'exposition, le cliché, présenté dans un cadre en argent de chez Tiffany, est accompagné d'une dédicace manuscrite de Kennedy adressant "sa plus grande estime" à la souveraine.

Trente-cinq ans plus tard, elle recevait une autre grande figure du XXe siècle, Nelson Mandela, l'occasion pour le président sud-africain de lui offrir une tapisserie en soie dépeignant une chasse aux élands du Cap, la plus grande antilope d'Afrique.

La scène se déroule dans les montagnes du Drakensberg (est de l'Afrique du Sud), "où Mandela a grandi", précise Sally Goodsir.

Aux côtés de la tapisserie, un surprenant portrait d'Elizabeth II attire l'attention: donné par le président rwandais Paul Kagame en 2006, le tableau est fait d'un assemblage de peaux de bananes teintées et tissées entre elles.

- Crocodiles et kangourous -

Un peu plus loin, sous les majestueux lustres de la salle de bal de Buckingham où sont regroupés les cadeaux d'Asie, se trouve une boîte laquée, ornée d'un dessin de héron en argent, offerte par l'empereur japonais Showa pour le couronnement de la reine en 1953.

"La visite de l'empereur Showa qui suivit, dans les années 70, fut la première fois qu'un empereur japonais quittait le Japon pour se rendre dans un autre pays", raconte Sally Goodsir.

Dans un genre plus original, la reine a reçu quantité d'animaux... vivants: un crocodile de Gambie en 1961, un éléphant du Cameroun en 1972, ou six kangourous d'Australie en 1977, qui ont tous fini par rejoindre le zoo de Londres.

Passionnée par les chevaux, la reine en a reçu une vingtaine. Le président François Hollande avait également choisi de lui offrir un équidé lors de sa visite en France en juin 2014 - préférant toutefois la porcelaine de Sèvres à l'animal en chair et en os.

Si la reine a été couverte de cadeaux par les dirigeants étrangers, certains proviennent aussi de ses sujets, d'organisations ou d'institutions britanniques, à l'instar de ce petit écusson représentant le drapeau du Royaume-Uni porté dans l'espace par l'astronaute britannique Tim Peake en 2016, une première pour un étendard du pays.

L'exposition s'achève sur un hommage à Diana Spencer pour le 20e anniversaire de sa mort et présente une série d'effets personnels - cassettes audios, photos, stylo, etc - de la princesse, tuée dans un accident de voiture à Paris le 31 août 1997.