Espace : le mystère de la montagne de Cérès

Un satellite d'observation de la NASA a pu photographier une imposante montagne sur la planète naine Cérès, située dans notre système solaire. Ce relief intrigue les astronomes par sa taille, son emplacement et ses contradictions.

Dawn, le satellite d'observation de la NASA, vient de passer onze jours en orbite autour de Cérès, une planète naine du système solaire située dans la ceinture d'astéroïde qui flotte entre Mars et Jupiter. L'occasion pour lui de prendre plusieurs photos et de livrer un nouveau mystère aux astronomes.

Le 19 août dernier, il a notamment pu prendre un cliché à une altitude de 1.470 kilomètres, publié par l'agence spatiale américaine mardi 25. On peut clairement y distinguer une haute montagne, pic solitaire au milieu de la plaine.

Sa hauteur atteindrait les 6.000 mètres selon les relevés de Dawn, une altitude déjà respectable pour une montagne terrienne, mais exceptionnelle pour la planète naine d'un diamètre de 950 kilomètres, près de 14 fois moins que celui de la Terre.

L'énigme est d'autant plus importante que la montagne se trouve au milieu de rien. Le seul relief visible est un imposant cratère. Et pour compliquer encore un peu la tâche des scientifiques, aucun cratère ou presque n'est visible sur les flancs de la montagne. Ce qui tend à prouver qu'elle est relativement jeune et n'aurait donc pas encore été frappée par des météorites. Pourtant son sommet est plat, comme s'il avait subi une érosion.

Enfin, ses pentes présentent des différences de couleurs sur les images de la NASA, ce que les scientifiques ne parviennent pas encore à expliquer.

Dawn pourrait permettre d'apporter quelque réponse. Le satellite doit en effet survoler la planète naine six fois dans les deux prochains mois. Il aura notamment l'occasion d'observer la montagne depuis une altitude de 375 kilomètres en octobre prochain.