Une fusée Soyouz décolle vers l'ISS avec un Russe et un Américain à bord

Un vaisseau spatial Soyouz avec à son bord un spationaute russe et un astronaute américain a décollé jeudi du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, à destination de la Station spatiale internationale (ISS).

Le vaisseau Soyouz MS-04 s'est envolé à 07H13 GMT, emportant le commandant de bord russe Fiodor Iourtchikhine, dont c'est la cinquième mission spatiale, et l'ingénieur américain Jack Fischer qui part dans l'espace pour la première fois.

Le vol orbital des deux hommes durera environ six heures, pour un amarrage du vaisseau Soyouz à l'ISS prévu aux alentours de 13H23 GMT. Deux heures de manœuvres seront encore nécessaires avant l'ouverture des écoutilles, prévue à 15H05 GMT.

"Le vaisseau Soyouz MS-04 a décollé de Baïkonour avec succès. Les trois premiers étages du Soyouz ont placé le vaisseau habité en orbite huit minutes et 48 secondes après le décollage", a indiqué dans un communiqué l'agence spatiale russe Roskosmos.

Jack Fischer et Fiodor Iourtchikhine seront accueillis par les trois occupants actuels de la Station spatiale internationale, arrivés en novembre dernier. Il s'agit du Français Thomas Pesquet, de l'Américaine Peggy Whitson et du Russe Oleg Novitski.

Ancien pilote de l'US Air Force de 43 ans, Jack Fischer avait indiqué avant de décoller qu'il "penserait à (son) père" en entrant en orbite. Souffrant d'un cancer, celui-ci avait demandé à son fils de poursuivre son rêve de devenir astronaute alors que Jack Fischer pensait arrêter ses études pour le soutenir.

Fiodor Iourtchikhine, 58 ans, a déjà passé 537 jours en quatre missions dans l'espace, plus que tout astronaute américain.

Pour la première fois depuis 2003, le vaisseau Soyouz n'embarque que deux astronautes au lieu de trois, les responsables de Roskosmos ayant décidé en novembre 2016 de réduire l'équipage russe de l'ISS pour des raisons budgétaires en attendant l'installation d'un nouveau laboratoire scientifique.

- En direct avec Trump -

Cet équipage réduit aura pour conséquence le retour sur Terre le 2 juin prochain du Soyouz MS-03 avec uniquement deux occupants, dont le Français Thomas Pesquet. L'Américaine Peggy Whitson, actuelle commandante de bord de l'ISS, restera trois mois de plus dans l'ISS et ne reviendra qu'en septembre.

Fiodor Iourtchikhine et Jack Fischer resteront pour leur part environ six mois sur la Station spatiale internationale. Ils participeront à la seconde partie de l'expédition 51 de l'ISS et la première partie de l'expédition 52.

Lundi, les deux astronautes américains de l'équipage parleront à Donald Trump et à sa fille Ivanka en direct depuis le Bureau ovale de la Maison Blanche dans le cadre de la promotion des femmes dans la science et la technologie.

Au cours de cette conversation d'une vingtaine de minutes retransmise en direct par la télévision de la Nasa, M. Trump félicitera notamment Peggy Whitson, 57 ans, le jour même où elle va battre le record du plus long séjour cumulé à bord de l'avant-poste orbital.

Elle va ainsi faire mieux que les 534 jours de l'Américain Jeff Williams. Elle a commencé son séjour actuel le 19 novembre et sa mission de six mois à l'origine a été prolongée de trois mois.

Un astronaute américain et deux cosmonautes russes étaient revenus sur Terre le 10 avril, réussissant leur atterrissage dans les steppes du Kazakhstan.

La Russie fournit à l'ISS son principal module, où se situent les moteurs-fusées, et les vaisseaux russes Soyouz sont le seul moyen d'acheminer et de rapatrier les équipages de la station orbitale depuis l'arrêt des navettes spatiales américaines.

Seize pays participent à l'ISS, avant-poste et laboratoire orbital mis en orbite en 1998 qui a coûté au total 100 milliards de dollars, financés pour la plus grande partie par la Russie et les États-Unis.