Groupe minier chilien SQM : la montée au capital du chinois Tianqi contestée

Les principaux actionnaires du groupe minier chilien SQM, qui exploite l'un des plus grands gisements du monde de lithium, ont annoncé jeudi avoir contesté le feu vert donné par l'autorité de libre concurrence chilienne au rachat de 24% des parts de la société par le groupe chinois Tianqi.

Les entreprises Pampa Calichera, Potasios de Chile et Global Mining, regroupées au sein du groupe Pampa qui détient 29,12% de la Société chimique et minière du Chili (SQM), ont fait valoir que la transaction entravait la libre concurrence.

L'opération "permet à un acteur du marché de détenir en partie un de ses concurrents directs et de participer à sa gestion ainsi que d'avoir accès à des informations confidentielles et économiquement sensibles pour le marché mondial du lithium", ont-ils estimé dans un communiqué.

Leur recours, déposé mercredi devant la Cour constitutionnelle du Chili, cherche à défaire l'accord conclu entre le parquet national financier du Chili (FNE) et Tianqi, qui avait été approuvé vendredi par le Tribunal de la Libre Concurrence chilien (TDLC).

Cet accord avait ouvert la voie à la cession par le groupe canadien Nutrien de 24% des parts de SQM au profit de Tianqi, annoncée en mai, pour 4,066 milliards de dollars.

Le parquet financier chilien avait ouvert en juin une enquête afin de déterminer si cette opération entravait la libre concurrence, la société chinoise étant partenaire, sur d'autres marchés, du groupe minier américain Albemarle, premier producteur mondial de lithium et concurrent direct de SQM.

Une fois l'opération réalisée, Tianqi pourrait contrôler jusqu'à 70% du marché mondial du lithium, en tenant compte des partenariats avec le géant américain.

L'enquête du parquet financier ayant conclu que l'opération pourrait nuire à la libre concurrence, la société chinoise avait accepté une série de mesures pour apaiser les craintes. Les dirigeants de Tianqi ne devraient ainsi pas participer à la gestion de SQM et ne devraient pas intégrer les instances de décision de SQM.

La SQM exploite le salar d'Atacama dans le nord du Chili, l'un des plus grands gisements du monde de lithium, métal nécessaire à la fabrication des batteries automobiles en plein boom avec le développement des voitures électriques.

Le Chili, qui possède les plus grandes réserves mondiales de lithium (52% du total), se dispute avec l'Australie la place de premier producteur mondial, les deux pays avoisinant chacun les 40% de la production totale de ce métal.