Brunei : le sultan bling-bling fête en grande pompe 50 ans de règne

Le tout-puissant sultan de Brunei a célébré jeudi 50 ans de règne sur ce riche petit Etat pétrolier d'Asie du Sud-Est en défilant dans un chariot doré, avant de présider une cérémonie traditionnelle sous les ors de son immense palais.

Des dizaines de milliers de personnes massées dans les rues de la capitale Bandar Seri Begawan ont agité des drapeaux du sultanat et pris des photos avec leur téléphone portable au passage du sultan Hassanal Bolkiah, l'un des hommes les plus riches de la planète, assis au côté de son épouse dans le chariot royal tiré par des dizaines de ses sujets.

Des orchestres folkloriques ont participé à la procession haute en couleurs, point culminant de deux semaines de célébrations en l'honneur du deuxième plus ancien monarque en exercice dans le monde, après la reine Elizabeth II d'Angleterre.

Au milieu de la foule, Melissa Ibrahim a exprimé sa reconnaissance au sultan âgé de 71 ans: "Sa majesté prend soin de la population, son bien-être, son éducation et sa santé. Tout est subventionné par le gouvernement, donc nous sommes très, très reconnaissants", a déclaré à l'AFP cette salariée d'une compagnie aérienne.

Depuis l'abdication de son père en 1967, Hassanal Bolkiah règne sans partage sur ce pays tropical grand comme un département français, enclavé en Malaisie sur la côte nord de l'île Bornéo, doté d'immenses réserves d'hydrocarbures et de gaz dans ses sous-sols.

Multi-milliardaire, le sultan est propriétaire entre autres de la chaîne d'hôtels Dorchester Collection, qui possède le Plaza Athénée à Paris et d'autres établissements de prestige à Londres, Milan et Rome, ainsi que le Bel-Air et le Beverly Hills Hotel à Los Angeles.

Ses années de pouvoir ont été marquées par des controverses, notamment l'introduction de la charia en 2014, qui avait provoqué à travers le monde des appels au boycott d'hôtels appartenant au monarque.

La législation de ce pays à majorité musulmane prévoit l'amputation de membres pour les voleurs, la flagellation pour la consommation d'alcool ou l'avortement, ainsi que la lapidation en cas d'adultère.

Dans les années 2000, une querelle familiale avait abouti à la révélation du train de vie fastueux du frère cadet du sultan, le prince Jefri Bolkiah, et de ses goûts douteux. Il a été accusé d'entretenir un harem de maîtresses occidentales et d'avoir baptisé un de ses yachts de luxe "Tits" ("nichons", en anglais).

Les célébrations du 50e anniversaire du règne de Hassanal Bolkiah étaient une rare occasion de divertissement pour la population de ce pays de quelque 400.000 habitants, où la vie nocturne est quasi inexistante et la consommation d'alcool interdite.

En ouverture des cérémonies, le sultan habillé en jaune et en parures d'or, accompagné par son épouse Anak Hajah Saleha, a inspecté la garde d'honneur de son palais au dôme en or, le plus grand palais au monde doté entre autres de près de 1.800 pièces, d'un garage pour plus d'une centaine de voitures et d'une écurie.

Les sultan et des membres de la famille royale ont ensuite défilé dans les rues dans un convoi de Rolls-Royce avant de monter sur le chariot royal, utilisé pour toutes les cérémonies à Brunei.

Les festivités vont se poursuivre vendredi, avec la participation de dirigeants de pays d'Asie du Sud-Est et du Moyen-Orient, conviés à un banquet royal. Parmi les invités figurent notamment la dirigeante birmane Aung San Suu Kyi et le président philippin Rodrigo Duterte.