Atlantique : un ex-soldat britannique amputé tente la traversée en solitaire

Un ex-soldat britannique amputé d'une jambe s'est lancé mardi le défi de devenir le premier handicapé physique à traverser l'Atlantique à la rame, en solitaire et sans assistance, d'Europe en Amérique du sud.

Lee Spencer, 49 ans, est parti de Gibraltar vers La Linea de la Concepcion dans le sud de l'Espagne, sous les applaudissements de témoins. Son canot, baptisé "Hope" (Espoir), y a alors été chargé sur une remorque pour être transporté par la route jusqu'à Portimao, au Portugal, d'où il espère débuter pour de bon son voyage mercredi matin.

Le marin avait l'intention initialement de partir de Gibraltar mais de fortes marées et des conditions météorologiques défavorables dans le détroit l'ont obligé à renoncer.

"Je suis nerveux, inquiet et content. Tout ça à la fois", a-t-il dit.

Spencer a servi 24 ans dans les commandos de la Marine britannique et a participé à trois opérations en Afghanistan dont il est rentré indemne. Mais en 2014, frappé par des débris alors qu'il aidait une victime d'accident de la route en Grande-Bretagne, il a été amputé de la jambe droite.

Equipé d'une prothèse, il compte rallier Cayenne (Guyane française) en moins de 70 jours, un trajet de 5.600 kilomètres. Il n'emporte de la nourriture que pour 90 jours.

S'il y parvenait, il battrait le record de traversée de l'Atlantique en solitaire d'Europe continentale vers l'Amérique du sud détenu par un marin valide: le Norvégien Stein Hoff - qui avait été le premier à la réaliser du Portugal jusqu'au Guyana en 2002 - avait fait le trajet en 96 jours, 12 heures et 45 minutes.

- "Plutôt difficile" -

Lee Spencer a déjà "conquis" l'Atlantique en décembre 2015 au sein d'un équipage de quatre anciens soldats dotés à eux quatre de seulement trois jambes.

Il espère que son aventure permettra de modifier la perception du handicap et de réunir des fonds pour l'oeuvre caritative de la Marine royale et le fonds Endeavour au profit des militaires blessés.

"Si un homme handicapé peut partir et battre le record établi par une personne valide, dans une épreuve aussi physique qu'une traversée à la rame, c'est d'autant plus frappant", a relevé Spencer qui compte suivre les côtes africaines jusqu'aux îles du Cap-Vert avant de traverser l'Atlantique en direction du Venezuela.

Son bateau est doté d'un traceur de carte marine à énergie solaire et d'une radio VHF pour entrer en communication avec les navires. Mais dès qu'il aura quitté le Portugal, Spencer, qui ramera par périodes de deux heures, sera livré à lui-même.

"Il y aura des moments où je devrai ramer de nuit, je n'ai pas le choix, et ça sera plutôt difficile", a-t-il admis.

En 2004, un rameur handicapé, le Britannique Stuart Boreham, avait établi un record en reliant en solitaire les Canaries à La Barbade en 109 jours, 12 heures et neuf minutes.