En Russie, le "rugby sur neige" fait son trou

Un ballon ovale, cinq joueurs par équipe et des courses dans la poudreuse : pour ne pas trop s'ennuyer durant les longs mois d'hiver, les Russes ont adopté le "sniejnoe-rugby", littéralement "rugby sur neige". Une discipline en plein boom, cette année de Coupe du monde de rugby.

Zelenograd, dans la banlieue de Moscou. Sur l'un des rares terrains de rugby de la capitale russe, plusieurs centaines de joueurs ont rendez-vous le temps d'un week-end, par des températures frisant les -10°C, pour un tournoi de "rugby sur neige".

Vingt-huit équipes masculines et 12 féminines ont participé à la 8e édition du tournoi de Zelenograd, "la plus grande compétition de rugby sur neige en Europe et peut-être même dans le monde" selon Vladimir Dorofeïev, responsable du "beach rugby" et du rugby sur neige à la Fédération russe.

Les règles sont proches de celles du "beach rugby", dans lequel la Russie s'est taillée une excellente réputation. Un petit terrain, deux équipes de cinq joueurs et des matches de 2 x 5 minutes "sans plaquages ni mêlées" donnent "un sport très rapide, très dynamique", explique Vladimir Dorofeïev.

Pratiqué dans plusieurs pays du monde, le rugby sur neige semble s'épanouir en Russie. Pour certains, c'est une façon de pratiquer son sport préféré toute l'année. C'est le cas d'Anton Nikolaïtchouk, un habitant de Mourmansk où, rigole-t-il, "c'est l'hiver dix mois par an".

Descendu de sa ville natale --la plus grande du monde au nord du cercle polaire arctique-- pour le tournoi, Anton apprécie ce sport "aux règles très simples, auquel n'importe qui peut jouer", loin des règles complexes du rugby à XV.

Une aubaine dans un pays où ce sport reste méconnu, malgré la qualification historique de la sélection russe à la prochaine phase Coupe du monde, organisée à l'automne au Japon. Et les Russes ont de grandes ambitions pour le "sniejnoe-rugby": "être aux JO dans un futur proche", assure Vladimir Dorofeïev.