Mars : le robot Opportunity immortalise un tourbillon de sable

Le robot d'exploration martienne de la NASA Opportunity n'a probablement jamais aussi bien porté son nom. Car c'est presque par hasard qu'il a réussi à prendre ce cliché (ci-dessous).

Sur la Planète rouge depuis 2004, le rover a immortalisé fin mars un phénomène particulier: un tourbillon de sable dans l'immense désert de Mars. La photo de ce "dust devil" (démon de poussière) a été publiée lundi 4 par l'Agence spatiale américaine qui explique les pérégrinations qui ont conduit à cette photo.

Opportunity est en effet destiné à la recherche d'eau sur Mars. Dans cet objectif, le robot explore actuellement le cratère d’Endeavour, large de 22 kilomètres, et lutte contre des pentes allant jusqu'à 32 degrés. De quoi sérieusement entraver la marche du rover qui n'avait pas su parcourir les distances commandées par ses opérateurs. Au point qu'ils avaient abandonné l'objectif initial pour lui en fixer un plus abordable. C'est au premier jour de ce nouveau trajet qu'Opportunity est "tombé" sur ce tourbillon de sable.

"Les démons de poussière sont un spectacle habituel pour Spirit, le rover jumeau d'Opportunity, situé dans le cratère de Gusev, mais ils ont cependant été un spectacle rare pour Opportunity", précise la NASA. Ils avaient en effet déjà été observés et photographiés par d'autres robots mais la ce dernier cliché dénote par sa qualité. On peut même y observer l'ombre de la colonne de poussière.

Les mini-tornades de poussière peuvent également se produire sur Terre. Et de la même façon sur Mars, elles sont dues à un courant d'air chaud qui tournoie et s'élève suffisamment vite pour entrainer de minuscules grains de sable ou de poussière pour rendre le phénomène visible. 

(Voir ci-dessous la photo du tourbillon de sable pris par Opportunity):